Mientras estoy acostado en un piso de madera estirado en Savasana (Postura del cadáver), mi mente está tranquila después de una hora de ejercicio vigoroso y respiración profunda. La gente a mi alrededor está quieta y la habitación está en silencio, salvo por los sonidos de inhalaciones y exhalaciones lentas y suaves. Pueden ser los momentos finales de cualquier clase de yoga. Pero entonces el hombre a mi lado de repente suelta una carcajada atronadora. Al otro lado de la habitación, una mujer se ríe en respuesta. Pronto toda la habitación está llena de sonidos: risas y risas, carcajadas y aullidos. No es ninguna clase. Es Yoga de la risa.
Toda la noche ha estado llena de este tipo de erupciones, algunas espontáneas, otras con guión. De hecho, Madan Kataria, el líder de esta clase de Yoga de la Risa, ha prometido hacernos reír más fuerte, más profundamente y más plenamente de lo que jamás nos habíamos reído.
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¿Qué es el yoga de la risa?
Kataria, un médico de Mumbai, India, es el fundador y principal proselitista de Laughter Yoga, un movimiento que desde 1995 ha generado 5.000 clubes de la risa, en los que la gente se reúne regularmente solo para reír, en todo el mundo. Hasta la fecha, hay solo unos 200 clubes en los Estados Unidos, incluidos los de Atlanta; Nueva York; Orlando Florida; San Louis; y Tucson, Arizona. Pero Kataria espera cambiar eso en los próximos años, capacitando a más maestros. "Nuestro objetivo es construir una comunidad internacional de personas que creen en el amor y la risa", dice Kataria.
... la mayor parte del tiempo se dedica a lo que Kataria llama su "tecnología innovadora": ejercicios diseñados para hacer que la gente se ría sin motivo.
Aproximadamente 20 personas, instructores de yoga y proveedores de atención médica, jubilados y personas de mediana edad que buscan un nuevo camino en la vida, se han reunido en un espacioso bungalow Craftsman de 1910 cerca de Pasadena, California, para este taller. La capacitación de cinco días incluye sesiones sobre los beneficios para la salud de la risa, cómo iniciar y administrar un club de la risa y trabajar con poblaciones particulares, como niños y ancianos. Pero la mayor parte del tiempo se dedica a lo que Kataria llama su "tecnología innovadora": ejercicios diseñados para hacer que la gente se ría sin motivo. Estos, combinados con técnicas simples de respiración de yoga y "meditación de la risa", son el corazón del Yoga de la risa. Aunque hasta la fecha se ha realizado poca investigación clínica, Kataria promete que el Yoga de la risa alivia el estrés, aumenta la inmunidad, combate la depresión,y eventualmente convierte a las personas en pensadores más positivos.
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Los beneficios del yoga de la risa
El día de apertura del entrenamiento, Kataria, de 50 años, saluda a sus discípulos vestidos con pijamas kurta, la túnica y los pantalones tradicionales de la India. Su elegante conjunto de seda, combinado con su postura erguida, le da el aspecto de un príncipe indio. Eso, o un cura, porque cuando entra a la habitación, muchos lo miran con devoción casi religiosa.
En sus comentarios introductorios, Kataria explica por qué la risa es buena para el cuerpo. "Cuando empiezas a reír, tu química cambia, tu fisiología cambia, tus posibilidades de experimentar la felicidad son mucho mayores", dice. "El Yoga de la Risa no es más que preparar el cuerpo y la mente para la felicidad".
Kataria continúa explicando que la risa tiene dos fuentes, una del cuerpo y otra de la mente. Los adultos tienden a reírse de la mente. "Usamos juicios y evaluaciones sobre qué es gracioso y qué no", dice. Los niños, que ríen con mucha más frecuencia que los adultos, ríen con el cuerpo. "Se ríen todo el tiempo que juegan. El Yoga de la Risa se basa en cultivar la alegría de un niño. Todos tenemos un niño dentro de nosotros que quiere reír, que quiere jugar".
"Hice el feliz descubrimiento de que 10 minutos de auténtica carcajada tenían un efecto anestésico y me daban al menos dos horas de sueño sin dolor".
La idea de que la risa tiene efectos beneficiosos no es nueva. Norman Cousins, editor de Saturday Review, documentó su propia cura de la risa en el libro de 1979 Anatomía de una enfermedad percibida por el paciente. A Cousins le habían diagnosticado a mediados de la década de 1960 espondilitis anquilosante, una dolorosa enfermedad degenerativa del tejido conectivo que lo dejaba débil y apenas capaz de moverse. Los médicos le dieron una probabilidad de recuperación de 500 a 1. Pero en lugar de someterse a tratamientos convencionales, Cousins abandonó el hospital y lo ingresó en un hotel, donde instaló un proyector de películas y puso películas divertidas. Tomó dosis masivas de vitamina C y se sometió a horas de los hermanos Marx. "Hice el feliz descubrimiento de que diez minutos de auténtica carcajada tenían un efecto anestésico", escribió, "y me daban al menos dos horas de sueño sin dolor".
Cousins se recuperó y vivió otros 26 años. Y, en parte inspirados por su experiencia, un puñado de científicos comenzó a investigar el poder curativo de la risa.
Uno de ellos fue William Fry, entonces psiquiatra de la Universidad de Stanford. En una carrera que abarcó más de 50 años, Fry documentó algunos de los beneficios para la salud de lo que él llama "risa alegre". En una serie de estudios, Fry y sus colegas encontraron que la risa aumenta la circulación, estimula el sistema inmunológico, ejercita los músculos e incluso vigoriza el cerebro. Otros investigadores han descubierto que la risa reduce las hormonas del estrés e incluso puede ayudar a prevenir enfermedades cardíacas.
Pero, ¿puede la risa fingida, la risa desprovista de humor, la risa forzada en lugar de espontánea, tener los mismos efectos beneficiosos? Fry cree que, aparte de la estimulación mental que se produce en el momento del descubrimiento cuando escuchas un buen chiste o aprecias un juego de palabras, los efectos deberían ser básicamente los mismos. "Creo que definitivamente es beneficioso", dice Fry, quien ha oído hablar pero no ha experimentado el Yoga de la risa. "Estoy muy a favor de este programa".
Cómo evolucionó el Yoga de la Risa
El mismo Kataria no siempre fue tan jovial. Cuando era joven, admite, "quería ser rico y famoso". Pero más tarde tuvo hambre de algo más. En 1995, Kataria estaba investigando un artículo sobre los beneficios para la salud de la risa para una revista médica que editó. En medio de la noche se le ocurrió: si la risa es tan buena, ¿por qué no convertirla en parte de la rutina diaria de las personas? A la mañana siguiente fue a un parque público cerca de su casa y comenzó a hablar con las personas que salían a caminar por la mañana. "Quiero comenzar un club de la risa. ¿Me acompañarás?" La mayoría de la gente lo ignoraba: "Estoy demasiado ocupado", "Eso es una tontería". Pero su esposa y otras tres personas estuvieron de acuerdo en intentarlo. Se turnaron para estar en el centro del grupo y contar chistes para hacer reír a los demás.
Kataria seguía volviendo al parque para estas reuniones del "club de la risa". Los miembros contaban chistes tontos, chistes sexys, chistes vulgares. Y el club creció. Los transeúntes veían al grupo de personas que reían en el parque y se unían. Pero después de unas semanas, la gente se cansaba de escuchar los mismos chistes. Entonces Kataria decidió probar algo nuevo: la risa sin humor. "Buscamos la forma más pura de risa", dice.
Él acuñó el término "Hasya Yoga". ( Hasya es la palabra sánscrita que significa risa).
Con el tiempo, Kataria desarrolló una serie de ejercicios de risa, la mayoría relacionados con interacciones con otras personas. Como había practicado yoga durante muchos años y su esposa, Madhuri, era profesora de yoga, Kataria integró técnicas de estiramiento y respiración de yoga, particularmente respiración diafragmática profunda y exhalación prolongada, en las sesiones de risa. Acuñó el término "Hasya Yoga". (Hasya es la palabra sánscrita que significa risa).
Desde entonces, Kataria ha llevado el Yoga de la risa a escuelas y orfanatos, prisiones, hogares para personas mayores, instituciones para personas con discapacidades y corporaciones. Aunque cobra por las sesiones de formación de profesores, decidió no licenciar la marca Laughter Yoga, y la mayoría de los profesores certificados ofrecen sesiones gratuitas o por una tarifa nominal.
Qué sucede en una clase de yoga de la risa
De regreso al entrenamiento, Kataria comienza la sesión de Yoga de la Risa con sus calentamientos estándar. Empieza haciendo que la gente aplauda rítmicamente y cante, "Ho, ho, ja, ja, ja" varias veces. Luego nos dice que tomemos una serie de respiraciones profundas, llenando nuestros pulmones de aire y soltando con una gran carcajada.
Luego vienen los ejercicios de risa. Debemos dar la vuelta al salón y saludar a cada persona con una carcajada. Nos anima a mirar a los ojos de otras personas y dice que no nos preocupemos si la risa se siente forzada. "Si no puedes reír, finge", dice. "El cuerpo no conoce la diferencia entre la risa real y la risa falsa".
No puedo evitar sentirme un poco ridículo, riendo a mi manera por una habitación llena de extraños. Mientras miro a los ojos de cada persona, trato de averiguar si realmente se están riendo o, como yo, simplemente fingiendo. Creo que me doy cuenta de que ¿estamos realmente haciendo esto? mirada de una mujer. Pero después de unos minutos, muchos de mis compañeros parecen estar riendo genuinamente. Una mujer, Lucía Mejía, está prácticamente rodando por el suelo durante algunos de los ejercicios, su cuerpo convulsionado por la risa.
"Nunca me había reído así", dice Mejía más tarde. Una enfermera del sur de California, se había apuntado impulsivamente al taller después de asistir a una conferencia de Kataria la noche anterior. "Esa noche fue un gran avance, una experiencia que me transformó la vida", dice. Mejía, que quedó traumatizada cuando era niña, dice que había desarrollado un enfoque defensivo del mundo. "La gente me preguntaba, '¿Por qué estás tan enojado?' Era como si tuviera una máscara. El yoga de la risa rompió los recuerdos de mi cuerpo, hasta el punto en que mis expresiones faciales cambiaron ".
Jeffrey Briar, un hombre de aspecto juvenil con una risita contagiosa, dice que el Yoga de la risa también cambió su vida. Se certificó para enseñarlo en 2005 y fundó un club que ahora se reúne a diario en Laguna Beach, California. Aunque ha enseñado yoga durante 33 años y ha sido entrenado en Ashtanga, Kundalini, Iyengar, Sivananda y Yoga Integral, dice: "Nunca me había entusiasmado tanto ninguna técnica".
"Puedo reírme de mi estrés en tan sólo 20 segundos", dice, y luego demuestra con una estruendosa carcajada.
Además de dirigir y asistir a sesiones diarias de Yoga de la risa, Briar dice que usa las técnicas durante el día para aliviar la tensión. Si está sentado en el tráfico o se siente molesto, se reirá. "Puedo reírme de mi estrés en tan sólo 20 segundos", dice, y luego demuestra con una estruendosa carcajada.
En mis dos días de sesiones de Yoga de la Risa, nunca llegué al punto en el que mi risa "fluye como una fuente desde lo más profundo", como Kataria prometió el primer día. Pero hago bastante ejercicio. Al final del segundo día, me duele el estómago por el esfuerzo.
Unas semanas después del entrenamiento, estoy en mi auto, llevando a mi hijo de 12 años, Dashiell, a casa después de la clase de esgrima. Ha sido un día estresante de plazos, atascos de tráfico y citas casi perdidas, y cuando dice algo molesto, me siento tentado a insultarlo. En cambio, echo la cabeza hacia atrás y dejo escapar una gran carcajada que reverbera profundamente en mi vientre.
"¿Yoga de la risa?" pregunta con una sonrisa. Asiento con la cabeza y le lanzo una gran sonrisa.
6 ejercicios de yoga de la risa para probar
¿Cómo te ríes cuando nada es gracioso? Simplemente abra la boca con una amplia sonrisa y fuerce el aire. Puede que te sientas tonto al principio, pero cuando estás en un grupo de personas comprometidas con la risa, la versión imaginaria a menudo se transforma en algo real. Una sesión típica de Yoga de la Risa implica algunos aplausos y cánticos de calentamiento ("Ho, ho, ja, ja, ja"), algunas respiraciones profundas con exhalación prolongada, 15 a 20 minutos de ejercicios de risa intercalados con respiración profunda, y luego 15 a 20 minutos de meditación de la risa. Aquí hay seis formas de comenzar:
1. Saludo risas
Camine hacia diferentes personas con las palmas juntas en la parte superior del pecho en el saludo de Namaste o dé la mano y ríase, asegurándose de mirar a los ojos de otras personas.
2. Risa de león
Saque la lengua, ensanche los ojos y estire las manos como garras mientras se ríe.
3. Risa tarareante
Ríete con la boca cerrada y tararea.
4. Risa silenciosa
Abre bien la boca y ríe sin hacer ruido. Mire a los ojos de otras personas y haga gestos divertidos.
5. Risa degradada
Comience por sonreír y luego comience a reír lentamente con una risa suave. Aumente la intensidad de la risa hasta que haya logrado una risa cordial. Luego, reduzca gradualmente la risa a una sonrisa nuevamente.
6. Risa de corazón a corazón
Acérquese a una persona, tómense de las manos y rían. Si las personas se sienten cómodas, pueden acariciarse o abrazarse.
Para obtener más información sobre el Yoga de la risa o para encontrar un club cerca de usted, visite la Universidad de Yoga de la risa.
Acerca de nuestro escritor
Rachele Kanigel es escritora en Oakland, California.
