Cuando Clayton Petersen, de 8 años, comenzó a tomar yoga, tuvo dificultades para mantenerse concentrado. Asumiría una postura y luego se distraería. Su maestra, Kathleen Randolph, tuvo que recuperar su atención una vez por minuto, guiándolo de regreso al centro de la habitación y luego a la siguiente asana. Ella recuerda que estas primeras lecciones, organizadas dentro de los confines de su pequeño estudio en el sótano, fueron "como estar dentro de una máquina de pinball". Clayton rebotó de pared a pared, esparciendo sus considerables energías por todo el estudio de una manera que cualquier padre de un niño hiperactivo con trastorno por déficit de atención (ADD) reconocería de inmediato.
La etiqueta clínica ADD describe uno de los impedimentos conductuales de la niñez diagnosticados con mayor frecuencia, que afecta a aproximadamente del 3 al 9 por ciento de la población en edad escolar y al 2 por ciento de los adultos. Si bien la mayoría supera su hiperactividad en la adolescencia, aproximadamente dos tercios tienen otros síntomas como la distracción en la edad adulta.
Los síntomas centrales de ADD incluyen falta de atención, dificultad para seguir instrucciones, control deficiente de los impulsos, actividad motora excesiva en muchos casos, pero no en todos, y dificultad para ajustarse a las normas sociales. Pero la baja inteligencia no se encuentra entre estos, a pesar de que el TDA puede dificultar el aprendizaje. Por el contrario, una gran mayoría de los diagnosticados disfrutan de una inteligencia superior a la media. Bonnie Cramond, Ph.D., profesora asociada de educación en la Universidad de Georgia, es autora de un provocativo artículo que compara los síntomas del TDA con la creatividad. Descubrió que los niños diagnosticados con TDA comparten rasgos con innovadores como Robert Frost, Frank Lloyd Wright y Leonardo Da Vinci.
Desde la década de 1940, los psiquiatras han utilizado varias etiquetas para describir a los niños que parecen excesivamente hiperactivos, distraídos e impulsivos. Estas etiquetas han incluido "disfunción cerebral mínima", "reacción hipercinética de la infancia" y, desde la década de 1970, "trastorno por déficit de atención e hiperactividad" (TDAH). Pero resulta que ciertos niños no prestan atención y se distraen fácilmente sin ser hiperactivos. Estos niños tranquilos y espaciados no interrumpen la clase y a menudo pasan desapercibidos. Hoy en día, la etiqueta más simple de trastorno por déficit de atención se ha ganado el favor para reconocer los déficits de atención que vienen con o sin hiperactividad.
Durante décadas, los médicos culparon al TDA a la mala crianza de los hijos, la debilidad del carácter, el azúcar refinada y una serie de otras causas. Sin embargo, investigaciones recientes que utilizan tecnología sofisticada de escaneo cerebral sugieren un deterioro neurológico sutil. Los estudios informan que varias regiones del cerebro en el TDA parecen subdesarrolladas, sobre todo la corteza prefrontal derecha, un área del cerebro asociada con la inhibición. Resulta que la inhibición actúa como un precursor de la concentración.
La capacidad de uno para concentrarse surge de restringir las distracciones mentales en un proceso que los neurólogos llaman "inhibición neuronal", una descripción que cuadra con la definición de concentración de Patanjali como "aquietar la mente de sus compulsiones". Así es como funciona: mientras lee esta oración, su cerebro intensifica los circuitos neuronales relacionados con el lenguaje al suprimir los estímulos en competencia como los sonidos ambientales, la visión periférica y los pensamientos extraños. El contraste creado entre los circuitos resaltados y los inhibidos le permite enfocar su concentración. En el cerebro ADD, la porción inhibidora del sistema no funciona correctamente. Los cerebros ADD se inundan de estímulos competitivos y carecen de los medios para resolverlos; cada voz interna grita tan fuerte como las demás.
Buscando una nueva droga
Comprender las causas del TDA es un juego de niños en comparación con saber cómo tratarlo. No existe cura, por lo que aprender a controlar la afección es el enfoque del tratamiento. Y cuando se trata del tratamiento del TDA, la medicación se ha aceptado durante mucho tiempo como la mejor medicina.
El uso de drogas estimulantes para la hiperactividad se remonta a 1937, cuando Charles Bradley, MD, descubrió los efectos terapéuticos de la anfetamina benzedrina en niños con trastornos del comportamiento. En 1948, se introdujo Dexedrine y demostró ser igual de eficaz, sin dosis tan altas. Esto fue seguido por Ritalin en 1954. Ritalin tuvo menos efectos secundarios y, dado que no es una anfetamina, menos potencial de abuso. Pronto se convirtió en el fármaco psicoactivo más conocido y recetado para los niños con TDA, así como el más examinado: hasta ahora, cientos de estudios han respaldado su seguridad y eficacia.
Pero hoy en día, Ritalin ha pasado a un segundo plano frente a los genéricos
versiones de metilfenidato, el ingrediente activo de Ritalin, y ADDerall. ADDerall, un fármaco "cóctel" de anfetaminas, ofrece una mayor flexibilidad de dosificación, actúa de forma más gradual y en un amplio espectro de síntomas, y elimina los picos y valles de metilfenidato.
Aún así, estos medicamentos son los que continúan haciendo que el tratamiento del TDA sea controvertido. Las mayores consecuencias de cualquier medicamento estimulante son la dependencia de por vida y los posibles efectos secundarios de un uso prolongado. El uso generalizado de medicamentos ADD puede desencadenar algunas reacciones inmediatas, como pérdida de apetito, insomnio, pérdida de peso, pubertad retrasada, irritabilidad y desenmascaramiento de tics latentes.
Sin embargo, se dice que estos síntomas se pueden controlar con modificaciones de la dosis o interrumpiendo el uso de medicamentos. Y aunque varios estudios han demostrado que la mayoría de los efectos secundarios son leves y a corto plazo, muchos investigadores añaden que no hay suficientes estudios a largo plazo para confirmar la seguridad de estos medicamentos durante un período prolongado.
Luego está el debate en curso sobre la eficacia de la medicación ADD más allá de un cierto período de tiempo. Enid Haller, Ph.D., especialista en ADD y directora de Behavioral Arts en la ciudad de Nueva York, considera que los psicofármacos son una intervención a corto plazo en el mejor de los casos. "Estos medicamentos dejan de funcionar después de seis meses a un año y hay que cambiar de medicamento o cambiar la dosis", dice. "A menos que la persona con TDA aprenda a compensar sus deficiencias y explotar sus fortalezas mentales, la medicación por sí sola no ayudará a largo plazo".
Hoy en día, más profesionales de la salud recomiendan un enfoque multidisciplinario y multimodal para el tratamiento del TDA, que incluye medicamentos, pero también terapia y cambios en la dieta, así como una serie de enfoques de mente y cuerpo, como biofeedback, neurofeedback y yoga. Estos tratamientos funcionan para ayudar a las personas que sufren de TDA a aprender cómo controlar sus síntomas y aliviar el estrés emocional y físico.
Pero como ocurre con la mayoría de los tratamientos complementarios, la falta de evidencia científica impide que sean más aceptados y utilizados. Tienden a quedarse atascados en un área gris: o tienen testimonios sólidos pero no hay ensayos clínicos que los respalden, o tienen investigaciones preliminares alentadoras para respaldar sus afirmaciones pero no estudios de seguimiento.
Tomemos como ejemplo el neurofeedback EEG y el biofeedback EMG. EEG (electroencefalografía) representa un entrenamiento computarizado que les enseña a los niños cómo reconocer y controlar sus ondas cerebrales. Los investigadores han observado que las personas con TDA tienen tasas más altas de ondas theta (asociadas con baja estimulación, sueños y falta de atención) y tasas más bajas de ondas beta (asociadas con concentración y atención). Un juego de computadora controlado por la producción de ondas beta les enseña a los niños la "sensación" de un estado de onda beta hasta que finalmente pueden reproducirlo a voluntad.
En un ensayo abierto controlado dirigido por Michael Linden, Ph.D., en 1996, los niños con TDA mostraron un aumento del coeficiente intelectual de 9 puntos durante un período de 40 semanas usando EEG. El EEG parece funcionar mejor para los niños con TDA que no prestan atención, pero implica someterse a muchas sesiones y puede ser costoso, con un costo de alrededor de $ 50 por sesión. Sin embargo, en el lado positivo, no hay efectos secundarios físicos o psicológicos adversos.
La EMG (electromiografía) funciona de manera similar al EEG, excepto que entrena la relajación muscular profunda en lugar de las ondas cerebrales. Cuando los músculos se relajan al grado deseado, una computadora genera un tono. Al aprender a controlar este tono, los sujetos pueden aprender a relajarse profundamente. Este tratamiento no es tan popular como el EEG, pero la literatura científica sustancial respalda su efectividad. También representa una terapia importante porque trabaja con el grupo más problemático de pacientes con TDA, los niños hiperactivos. Un estudio publicado en Biofeedback and Self-Regulation (1984; 9: 353-64) encontró que los niños hiperactivos de la secundaria lograron un rendimiento en lectura y lenguaje significativamente más alto después de solo seis sesiones de relajación asistidas por EMG de 25 minutos.
Otro estudio, publicado en el Journal of Clinical Psychology (1982; 38: 92-100), que se centró en niños hiperactivos de 6 a 12 años, encontró una mejora significativa en las observaciones de comportamiento, calificaciones de los padres y pruebas psicológicas después de 10 sesiones de entrenamiento de relajación. Pero estos datos también revelaron algo interesante: el efecto de la biorretroalimentación EMG se parece mucho al tipo de trabajo de relajación neuronal que se produce en el yoga. ¿Porque es esto importante? Algunos expertos ahora creen que una combinación de disciplina física y mental puede ser el mejor enfoque para tratar el TDA de forma segura y eficaz a largo plazo.
Según John Ratey, MD, coautor de Driven to Distraction: Recognizing and Coping with Attention Deficit Disorder from Childhood Through Adulthood (Simon & Schuster, 1995), el ejercicio que integra tanto el cuerpo como la mente involucra el sistema de atención más fácilmente que la meditación sola. "[Muchos estudios han demostrado que] la mayor producción de factores de crecimiento nervioso ocurre cuando el cuerpo se involucra en patrones de movimiento complejos", dice Ratey.
La Conexión Yoga
Sin embargo, es importante darse cuenta de que, si bien el yoga puede ayudar a las personas con TDA, no es un obrador de milagros. Requiere tiempo y disciplina, conceptos que pueden ser difíciles de dominar para quienes padecen TDA. En muchos casos, los efectos del yoga tardan un año o más en hacer alguna diferencia, mientras que los medicamentos funcionan en minutos.
Pero los beneficios de la medicación desaparecen junto con la prescripción. Los efectos del yoga, que incluyen flexibilidad, equilibrio y mejor concentración, son mucho más duraderos: se desarrollan gradualmente a través de un tipo de aprendizaje que transforma a la persona en su totalidad. No hay aprendizaje o transformación involucrado en tomar una pastilla.
Mary Alice Askew puede relacionarse con esto. Se enteró de que tenía TDA en la escuela secundaria y, como muchas niñas, sus síntomas no incluían hiperactividad, lo que hizo que el diagnóstico fuera menos obvio pero no menos debilitante. Una estudiante brillante y capaz, sus calificaciones y relaciones sociales no coincidían con su potencial. Aunque estudió con la suficiente diligencia como para sacar A, en cambio obtuvo C y D. Durante la clase, Askew se tambaleó entre dos extremos, ya sea "espaciada o hiperenfocada, sin un medio feliz", dice.
Con su sistema de atención fuera de control, las transiciones de una clase a otra
los siguientes fueron especialmente difíciles. Incapaz de cambiar de actividad sin "desorganizarse mentalmente", se sentía inadecuada y confundida. Sabía que podía desempeñarse tan bien como sus compañeros, pero algo se interpuso en su camino.
Para determinar qué, sus padres organizaron una serie de pruebas psicológicas que llevaron al diagnóstico de TDA. El tratamiento comenzó de inmediato, con estimulantes para la claridad mental y entrenamiento conductual para ayudarla a organizarse. Sus síntomas y notas mejoraron y fue a la universidad.
Askew pensó que seguiría dependiendo de los psicofármacos de por vida, pero un giro repentino del destino la llevó al yoga, un avance que redefinió su terapia personal y, finalmente, su carrera. Descubrió el yoga cuando tenía poco más de 20 años, después de que un accidente automovilístico dejara su cuerpo destrozado por el dolor. Su fisioterapeuta recomendó el yoga como parte de un programa integral de manejo del dolor. Comenzó a estudiar con su fisioterapeuta y también comenzó a practicar en casa hasta 90 minutos todos los días.
Las asanas ayudaron a reducir su dolor y produjeron un efecto secundario sorprendente: sus síntomas de ADD también mejoraron. "Me di cuenta de que las posturas de pie me pusieron en el estado mental perfecto para escuchar y aprender", dice. Askew comenzó a pararse en Tadasana (postura de la montaña) en la parte posterior del aula. "Me dio algo que ver con mi energía, además de inquietarme", dice Askew. "Me ayudó a mantenerme en el momento académico".
Después de graduarse con una maestría en consejería, Askew comenzó a tratar a estudiantes con ADD en una escuela pública en Carolina del Norte. Les enseñó yoga y meditación para prepararse para los exámenes. En la actualidad, Askew trabaja como hipnoterapeuta e incorpora el yoga en su trabajo en la Clínica de Investigación y Artes del Comportamiento de Haller en la ciudad de Nueva York. Ella dice que el yoga proporciona varios beneficios para las personas con TDA:
- CONCIENCIA DE SÍ MISMO. Las personas con TDA carecen de él y notoriamente no reportan sus propios síntomas. El cerebro ADD, que lucha con una sobrecarga de estímulos sensoriales, carece del espacio mental para la introspección. Al enfatizar la autopercepción fisiológica, el yoga fortalece la autoconciencia, que puede representar el primer paso en la autocuración. "Solía sentirme muy consciente de todo menos de mí mismo", dice Askew. "Pero el yoga me ayudó a sentirme cómodo dentro de mi propia piel".
- ESTRUCTURA. Muchos con TDA dejan sin realizar un potencial creativo considerable porque parece que no pueden organizar sus energías creativas. Por lo tanto, las rutinas positivas que mejoran la vida y que establecen el orden pueden ser una parte muy importante del manejo del TDA. Los patrones sistemáticos de movimiento ayudan a organizar el cerebro. Un enfoque altamente sistematizado, como Ashtanga Vinyasa Yoga, por ejemplo, proporciona patrones consistentes y confiables junto con los desafíos progresivos que las personas ADD requieren para mantener el interés a largo plazo en una actividad.
- COORDINACIÓN Y APTITUD FÍSICA. Los niños con TDA con frecuencia se pierden la educación física, no por limitaciones fisiológicas, sino porque su incapacidad para "seguir las reglas" los hace anatema para los entrenadores e impopulares entre sus compañeros. En consecuencia, los niños con ADD no desarrollan el mismo nivel de coordinación física que otros niños. Los terapeutas a menudo recomiendan las artes marciales para sus pacientes con TDA porque ofrecen una salida atlética disciplinada sin las presiones de un deporte de equipo.
El yoga, sin embargo, va un paso más allá, proporcionando un estado físico sin competencia. La relativa seguridad del yoga le permitió a Askew explorar su cuerpo y ganar un sentido de autoconfianza física, deshaciéndose así del sentimiento de incomodidad que había sufrido la mayor parte de su vida. "Tener mi postura alineada hace que sea más fácil moverme de forma fluida, cambiando la atención sin estrés", dice.
Clase de un niño
Se necesita un profesor de yoga especial para trabajar con niños con ADD. "El maestro debe tener acceso a una variedad de técnicas especializadas para lidiar con la ira, la distracción y la impulsividad, así como una base sólida en el yoga", dice Sonia Sumar, autora de Yoga for the Special Child (Special Yoga Publications, 1998). . Sumar capacita y certifica a profesores de yoga, como Randolph, para trabajar con niños con problemas de desarrollo. Randolph combina el enfoque de educación especial de Sumar con 30 años de práctica de hatha yoga en sus clases con Clayton.
Ella trabaja con paciencia, a menudo individualmente durante varios meses, antes de integrar a un niño con TDA en un entorno grupal, que incluye a dos o tres niños como máximo. "Estos niños pueden ser muy intensos", dice Randolph. "Una profesora de yoga que trabaja con niños con TDA debe desarrollar paciencia, energía ilimitada y un gran enfoque. Estos niños necesitan a alguien que pueda pensar más rápido y de manera más creativa que ellos; de lo contrario, pronto se aburrirán".
Todos los jueves, Clayton entra al estudio de Randolph en The Yoga Center en Reno, Nevada. "A veces es una lucha llevarlo allí", dice su madre, Nancy Petersen, "pero al final, siempre se alegra de haber ido". Los niños con ADD luchan con las transiciones, por lo que Randolph solicita un breve ritual, que incluye velas e incienso, para ayudar a Clayton a cambiar al modo de yoga. La estructura de las clases de Clayton generalmente sigue el mismo patrón básico cada semana, con algunas poses alternas elegidas para variar.
A los niños con ADD les va mejor en un entorno bien organizado, ya que su sentido interno de estructura carece de coherencia. El Centro de Yoga tiene una sala soleada con grandes ventanales y paredes espejadas, pero las clases de Clayton se llevan a cabo en el estudio del sótano de Randolph, donde la pintura de color amarillo marfil y la alfombra siena reducen las distracciones al mínimo. Dado que el cerebro ADD funciona muy lentamente mientras procesa la información sensorial, la concentración es más fácil cuando el nivel de estimulación permanece bajo.
Para fomentar la conciencia corporal, Randolph comienza preguntando a Clayton qué tan apretado se siente su cuerpo y cuánto calentamiento necesita. Dependiendo de la respuesta, Randolph comienza con Suryanamaskar (Saludo al sol) en una secuencia de 12 o 28 posturas. Este ciclo desafía la capacidad de Clayton para concentrarse y ayuda a aumentar su capacidad de atención. Aprender una serie compleja como Saludo al sol "recluta muchas células nerviosas en la corteza prefrontal", dice Ratey. "El cerebro es como un músculo: cuando lo tensas, lo fortaleces". Pero los esfuerzos puramente intelectuales, como aprender las tablas de multiplicar, no promueven lo que Ratey llama en broma "Miracle-Gro neurológico" en la medida en que lo hacen los patrones de movimiento complejos.
Después del saludo al sol, Randolph lleva a Clayton a través de una sucesión de curvas hacia adelante, curvas laterales, posturas triangulares y curvas hacia atrás. Además de sus beneficios psicológicos, estas posturas de yoga ayudan a los niños con TDA a aprender a coordinar sus cuerpos en el espacio, lo cual es importante ya que tienden a tener tasas de lesiones más altas que sus compañeros. Similar al trabajo de un fisioterapeuta, las asanas cuidadosamente realizadas involucran la alineación, el equilibrio y la coordinación para entrenar el sistema sensorial-motor del niño.
Las poses de equilibrio como Vrksasana (postura del árbol) son las favoritas de Clayton, y con frecuencia las practica fuera de clase. Dice Randolph, "Los niños gravitan hacia juegos que involucran equilibrio", como patinetas, saltadores, columpios, tiovivos y volteretas, porque excita lo que los fisiólogos llaman sistema vestibular. El sistema vestibular del oído interno le permite juzgar su posición en el espacio e informa al cerebro para que lo mantenga erguido.
Pero más allá de su papel en el equilibrio fisiológico, los investigadores están descubriendo que el sistema vestibular juega un papel vital en la estabilidad cognitiva y conductual. "Hay
un tipo fundamental de coordinación que modela el comportamiento para que tenga sentido y fluya juntos, que se cree que es deficiente en aquellos con TDA ", dice Eugene Arnold, M.Ed., MD, un especialista en TDAH en la Universidad Estatal de Ohio y anteriormente con el Instituto Nacional de Salud Mental.
Con este fin, Randolph emplea asanas como Tolasana (Postura de escamas) y un ejercicio que ella llama Roll Asana, en el que el estudiante se balancea hacia adelante y hacia atrás en el suelo como un tambaleante. Cada nueva posición en el yoga proporciona un plano diferente de estimulación para los circuitos neurológicos del sistema vestibular. Las posiciones invertidas, como Sirsasana (Headstand) y Salamba Sarvangasana (Supported Shoulderstand) son especialmente beneficiosas porque también calman el sistema nervioso y ayudan a frenar la hiperactividad mientras entrenan el sistema de atención. Cerca del final de la clase, Randolph guía a Clayton a través de una serie de posturas de relajación para calmar su respiración, calmar su mente y prepararse para la meditación. La meditación dura aproximadamente un minuto, lo que puede parecer toda una vida para los niños con TDA.
Después de cuatro meses de yoga, Clayton finalmente puede completar una sesión de yoga de media hora, pasando de una postura a la siguiente con una interrupción mínima. Aunque el progreso significativo de Clayton en el yoga aún no se ha traducido en una mejor concentración en la escuela, es difícil imaginar que el enfoque que ha desarrollado en el yoga
confinarse a la alfombra pegajosa. En al menos una ocasión, Clayton dice que usó técnicas aprendidas en meditación para entrenar su atención durante un examen de matemáticas. En otro, su madre lo vio practicando Bakasana (postura de la grulla) en los jardines durante las ligas menores, aunque, desafortunadamente, no prestó mucha atención al juego.
Su profesor de yoga acepta este ritmo gradual como un hecho de la vida. "Calmar la mente es un largo camino para cualquiera de nosotros", dice Randolph. "Puede ser un viaje épico para aquellos con TDA, pero lo necesitan más". Al hablar con Clayton sobre su práctica de yoga, uno tiene la sensación de que ha encontrado algo importante y personal en lo que puede sobresalir: un refugio para su espíritu y una herramienta para establecer la armonía entre su cuerpo y su mente.
Después de varios años de yoga, Askew sabe que se necesita ese tipo de compromiso de tiempo completo para controlar los síntomas del TDA. Mantener un estilo de vida saludable que incluye yoga ha ayudado a Askew a lidiar con su condición. Le da confianza saber que puede ganar claridad mental por sí misma, sin una pastilla. "Yoga", dice Askew, "implica aprender a manejar la atención y aprender a moverse con fluidez desde el enfoque en los detalles hasta el panorama general".
El editor colaborador Fernando Pagés Ruiz escribió "¿Qué es la conciencia?" en la edición de septiembre / octubre de 2001 de Yoga Journal . Vive y escribe en Lincoln, Nebraska, y puede ser contactado en [email protected].
