Usando solo un taparrabos de muselina, me acuesto en una mesa de madera manchada del color de la caoba por años de masajes con aceite. Una brisa cálida agita un sari carmesí descolorido por el sol montado a lo largo en la pared de malla de alambre que separa la sala de tratamiento del jardín y los cocoteros afuera. Krishna Dasan, el terapeuta ayurvédico que trabaja conmigo, desliza una bolsa aceitosa llena de hojas recién cortadas, ajo y limón en trazos largos desde mi pecho hasta mis piernas. A veces, en el camino, detecta un área rebelde de tensión muscular, se detiene y frota hacia adelante y hacia atrás sobre el área atascada durante una serie de golpes entrecortados antes de reanudar los más largos.
Cuando la bolsa se enfría, Krishna se la entrega a su asistente, Shashi, quien la vuelve a poner en un burbujeo de aceite infundido con cúrcuma en una llama de gas de un solo quemador y le da a Krishna una caliente. Después de golpear la bolsa una o dos veces sobre la mesa para enfriarla y eliminar el exceso de aceite, Krishna traza círculos firmes a cada lado de mi pecho. El aire es fragante con un olor más a comida que a medicina, que recuerda vagamente a la sopa de guisantes casera.
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Debido a que le preocupa que el aceite caliente pueda hacer que las células cancerosas metastásicas en los ganglios linfáticos de mi cuello se extiendan, Krishna masajea esa área solo ligeramente. Unos días antes de que comenzáramos estos tratamientos, su gurú, Chandukutty Vaidyar, un anciano médico ayurvédico, le había advertido que tuviera cuidado.
Normalmente, Vaidyar, cuyo nombre es la palabra malayalam para "médico", se niega a tratar a pacientes con cáncer, pero como he sido su alumno durante años, ha hecho una excepción.
"No espero que el Ayurveda cure mi cáncer", le digo a Krishna. Parece aliviado. "Solo quiero estar lo más descansado y equilibrado que pueda antes de someterme a los tratamientos intensos".
Me imagino que los masajes y los remedios a base de hierbas, que tanto me habían ayudado en el pasado, al menos me darían una mejor oportunidad de superar lo que estaba por venir. Y aunque no hay evidencia científica que respalde la idea, sospecho que incluso pueden aumentar mis probabilidades de curarme.
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Tratamientos ayurvédicos útiles antes de la quimioterapia
Unos días después de comenzar esta ronda de tratamientos ayurvédicos, noto que mi amígdala ya no está cubierta con una película grisácea, sino que es de un rosa brillante y se ve más pequeña en el espejo. Cuando muevo los dedos por los ganglios linfáticos del cuello, como lo he hecho miles de veces con pacientes, siento que también se encogen. Krishna está de acuerdo. Durante las próximas dos semanas, esta tendencia continúa, con una disminución leve y progresiva del tamaño de los tumores. No creo que esto sea suficiente para erradicar el cáncer, por lo que todavía estoy planificando la atención convencional, pero parece una confirmación de que lo que estoy haciendo ya está marcando una diferencia.
Al decidir ir a la India para recibir tratamientos ayurvédicos antes de comenzar la quimiorradiación, recuerdo algo que aprendí en la escuela de medicina: el cáncer es potencialmente mortal, pero en la mayoría de las circunstancias, no es una emergencia. Es por eso que me estremezco cuando las personas se apresuran a recibir tratamientos antes de haber tenido la oportunidad de considerar cuidadosamente sus opciones. Cuando se diagnostica un cáncer, a menudo se ha ocultado en el cuerpo durante años, a veces durante una década o más. Esta es la razón por la que un retraso de algunas semanas, a menos que exista una situación crítica, como un tumor que obstruya un tubo de respiración o comprometa otra estructura vital, generalmente no importará mucho. Lo que es crucial para mí es obtener la mejor atención posible, no, como he escuchado decir a los pacientes, "sacarme el cáncer lo antes posible". Tengo el lujo de no estar en una emergencia,de modo que puedo realizar una investigación exhaustiva, hablar con mis seres queridos, consultar a colegas y obtener segundas opiniones de otros profesionales de la salud.
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Yoga y Ayurveda durante la quimioterapia
Menos de un mes después de la India, llego a un importante centro médico en el sureste de los Estados Unidos para recibir tratamientos contra el cáncer. El aire acondicionado del hospital está helando. Llevo una gorra granate, una de las varias que me compró mi cuñada Madelyn. Antes de la infusión del fármaco quimioterapéutico cisplatino, la enfermera trae un vaso de papel con dos pastillas contra las náuseas. Uno es un corticosteroide poderoso llamado Decadron. La otra píldora es un nuevo y popular agente contra las náuseas que se dice que es mucho más eficaz que los medicamentos anteriores.
Sin embargo, por si acaso, para ayudar a prevenir las náuseas, no he bebido nada más que agua tibia durante los últimos dos días. Tomé la decisión de renunciar a la comida después de leer un informe en una revista de oncología que encontró que los pacientes que ayunaban durante sus tratamientos de quimioterapia informaron pocas o ninguna náusea. Sentado en el centro de infusión, mastico rodajas de jengibre fresco que traje de casa, un remedio ayurvédico para las náuseas.
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Mientras el contenido amarillo de la pequeña bolsa de cisplatino gotea en una bolsa más grande de solución salina que corre por una vena de mi brazo, no lo considero una droga tóxica, aunque sé muy bien que lo es. En cambio, imagino que es un néctar curativo que fluye hacia mí y circula por todo mi cuerpo. Me recuesto en la silla de vinilo, miro por la ventana los pocos árboles en este paisaje urbano y canto mantras en silencio.
La postura de yoga que me está resultando más útil es un giro restaurador propenso. Para entrar, me siento con las rodillas dobladas al lado derecho de mi cuerpo con el pie derecho acunado en el arco del izquierdo. Mientras llevo mi torso hacia un cojín cilíndrico, giro mi columna y mi cabeza hacia la izquierda. Justo antes de que mi pecho aterrice en el cojín, giro el cuello en la dirección opuesta, de modo que mis rodillas y mi cabeza miren en la misma dirección. Mi respiración se hace más profunda mientras me hundo.
Este es un hermoso tramo entre el cuello y la caja torácica, que me ayuda a preservar el movimiento amenazado por la quimiorradiación. Y como este giro boca abajo es una pose reconstituyente, puedo mantenerlo durante mucho tiempo. He estado cansado y no he podido practicar mucho yoga la mayoría de los días. Algunas mañanas, simplemente estar de pie y levantar los brazos por encima de la cabeza se siente como demasiado. Me quedo 20 minutos en el giro, luego entro en la pose del otro lado.
Ayer, Madelyn me sorprendió dormida en la pose. Podría haber estado allí 45 minutos. Normalmente eso nunca sucede.
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Un enfoque integral para el tratamiento del cáncer da resultados
Tres meses después del tratamiento de quimiorradiación, regreso al hospital para otra tomografía por emisión de positrones para evaluar mi respuesta. Me dijeron que las áreas que se iluminaron en mis pruebas iniciales hace siete meses, indicando cáncer, han vuelto a la normalidad. Ninguno de mis médicos, los cuales me examinaron cuidadosamente, encontró evidencia de cáncer en mi boca o ganglios linfáticos. Tengo lo que ellos llaman una "respuesta clínica completa".
En mi experiencia en la práctica de la medicina, los tratamientos contra el cáncer pueden usarse en exceso y ser demasiado agresivos. Para muchas enfermedades malignas, incluida la mía, un enfoque integrador que incluye lo mejor de la medicina científica moderna, pero que también aborda las muchas áreas de la mente, el cuerpo y el espíritu que el campo descuida sistemáticamente, parece ofrecer la mejor esperanza.
Los sistemas holísticos de medicina como el Ayurveda y la medicina tradicional china funcionan como un jardinero orgánico que hace que las plantas (en este caso el cuerpo) sean más resistentes fortaleciendo el suelo en lugar de simplemente verter pesticidas. Pero a veces necesitas ambos. Un aspecto de una buena atención integral es que acepta tratamientos como los medicamentos y la cirugía cuando parecen ser las herramientas adecuadas para el trabajo. Se podría decir que el camino integrador que elegí para lidiar con el invasor pernicioso que es el cáncer incorporó los químicos tóxicos de la quimioterapia junto con los efectos de mejora del suelo de la dieta, la reducción del estrés y los suaves remedios herbales.
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No elegí esta aventura del cáncer. Pero veo claramente que mis elecciones pusieron en movimiento el karma que me llevó a ello. Al tratar de manejarlo de la manera más hábil posible, dada la colección imperfecta de información que había acumulado en el momento en que se necesitaba tomar cada decisión, hice lo mejor que pude. Y en general, estoy contento con las decisiones que tomé.
Todo lo que puede hacer es lo mejor que puede hacer en un momento dado y no cuestionarse. Eso es habilidad en acción: la definición de yoga del Bhagavad Gita. ¿También es yoga usar tu vida y luchas para aprender y crecer, convirtiendo eventos aparentemente malos en cosas que te sirven? El yoga enseña que es posible, a través de tus acciones, cambiar un mal karma en buen karma. Elegí el camino del holismo, dando un pequeño paso a la vez y tratando de ver aspectos específicos de mi situación con la esperanza de cambiar el conjunto en una dirección útil. Me dirigí a mi estructura, mi respiración, mi sistema nervioso y mi mente. Además de los tratamientos ayurvédicos, tuve docenas de tratamientos de acupuntura y visitas regulares a un fisioterapeuta para un trabajo corporal llamado liberación miofascial. Y continué mi viaje de excavación psicológica,deshacerme de las actitudes y comportamientos que pueden haberme servido en mi difícil infancia pero que ya no necesitaba.
Por mucho que trabajé para superar el desafío del cáncer, también renuncié a la ilusión de que puedo controlarlo. Después de recibir la noticia que esperaba en mi cita de seguimiento, supe que hay entre un 5 y un 10 por ciento de probabilidades de que el cáncer reaparezca en los primeros tres años. Optimista como soy, soy consciente de que mis esfuerzos pueden no haber sido suficientes. Parte de mi esperanza es que sé que si el cáncer reaparece, tengo herramientas para ayudarme a superarlo. Para curar incluso si no puedo curarme. Vivir la vida que me quede con alegría, alegría y amor. Y la urgencia que ha traído el diagnóstico es vivir la vida con más plenitud, aportar aún más pasión y disciplina al trabajo que siento que me han puesto en el planeta para hacer.
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Sobre el Autor
Adaptado de Salvar mi cuello: El viaje de un médico a este / oeste a través del cáncer por Timothy McCall, MD, © 2018 Timothy McCall (Whole World Publishing). McCall es el autor más vendido de Yoga as Medicine y ha sido editor médico de Yoga Journal desde 2002. Obtenga más información en drmccall.com .
