Si bien cualquier tipo de yoga puede traer beneficios para la salud, la terapia de yoga implica el empleo de una variedad de prácticas de yoga para tratar de mejorar una condición de salud o facilitar un proceso natural, como el embarazo o la menopausia. Entre las herramientas yóguicas utilizadas terapéuticamente se encuentran asana (las posturas físicas), Pranayama (ejercicios de respiración), meditación e imágenes guiadas. Aunque muchas personas no se dan cuenta, los yoguis también consideran la dieta como una parte integral del yoga y, por lo tanto, de la terapia del yoga.
¿Por qué el Yoga?
El yoga terapéutico es un enfoque intrínsecamente holístico, que trabaja simultáneamente en el cuerpo, la mente y el espíritu. Varias prácticas de yoga fortalecen sistemáticamente diferentes sistemas en el cuerpo, incluidos el corazón y el sistema cardiovascular, los pulmones, los músculos y el sistema nervioso. Las prácticas de yoga pueden mejorar la función del sistema digestivo, fomentar el bienestar psicológico y mejorar el suministro de oxígeno a los tejidos. El yoga también puede ayudar al cuerpo a eliminar de manera más eficiente los productos de desecho, los carcinógenos y las toxinas celulares.
La mayoría de la gente en Occidente vive una vida estresante y el yoga, y por extensión la terapia de yoga, es quizás el mejor sistema general de reducción del estrés jamás inventado. El estrés se ha relacionado con una amplia variedad de problemas médicos, desde migrañas y síndrome del intestino irritable hasta afecciones potencialmente mortales como diabetes, osteoporosis y enfermedades cardíacas. Dado que los niveles persistentemente altos de hormonas del estrés, particularmente el cortisol, pueden socavar la función del sistema inmunológico, aquí también el yoga puede ayudar.
Si bien el yoga por sí solo puede aliviar una serie de problemas, es particularmente eficaz como complemento de otras formas de atención médica, tanto alternativas como convencionales. Los estudios sugieren, por ejemplo, que la terapia de yoga puede disminuir los efectos secundarios de los tratamientos de quimioterapia y radiación para las personas con cáncer y facilitar una recuperación más rápida después de la cirugía de bypass. En los ensayos clínicos, muchos pacientes con asma, diabetes tipo II (antes conocida como diabetes de inicio en la edad adulta) o presión arterial alta que comenzaron una práctica regular de yoga pudieron reducir la dosis de su medicamento o eliminar algunas píldoras por completo. Menos medicación significa menos efectos secundarios y, a veces, ahorros de costos muy sustanciales.
Véase también La base científica de la terapia de yoga.
Un paso a la vez
Si bien el yoga es una medicina fuerte, en general es una medicina lenta. La clave para una terapia de yoga exitosa es un enfoque incremental, que tiende a ser más seguro y efectivo que las estrategias más agresivas. Es mejor comenzar el yoga [terapia] como medicina lentamente y aumentar la intensidad y la duración de la práctica solo cuando las circunstancias lo permitan. Para algunos estudiantes, particularmente aquellos con problemas médicos graves, el yoga terapéutico puede comenzar con solo una postura o dos, o un solo ejercicio de respiración, hasta que el estudiante esté listo para más.
En cualquier sesión de terapia de yoga, lo ideal es que solo quieras enseñarle a un estudiante lo que pueda practicar en casa. Es mejor enseñar bien algunas cosas que hacer que intenten hacer más con menos precisión. Una excepción a esta regla sería cuando enseñe una serie específica de prácticas en una sesión para enseñar al estudiante a aliviar un síntoma actual, con solo una pequeña porción de la práctica total asignada como tarea. Los estudiantes más experimentados, por supuesto, pueden manejar mucho más.
Consulte también Cómo practicar yoga de forma segura, Parte I
Una talla no sirve para todos
Probablemente, el concepto erróneo más común que veo con respecto a la terapia de yoga es que hay una postura particular o secuencias de prácticas que son terapéuticas para una condición. La gente a menudo me pregunta, por ejemplo, qué postura deben hacer para el dolor lumbar o la enfermedad de Parkinson. La respuesta es que depende.
No hay dos personas iguales. Las personas tienen diferentes fortalezas y debilidades, diferentes grados de salud y estado físico en general, y diferentes niveles de experiencia con el yoga. Incluso las personas con exactamente la misma afección, digamos cáncer de mama, pueden variar en cuanto a la gravedad de la enfermedad, la etapa de tratamiento y la cantidad de tiempo que pueden dedicar a la práctica del yoga. Muchas personas tienen más de una afección, y las prácticas que normalmente sugeriría para un problema podrían estar contraindicadas para otro. Cada uno de estos factores tendrá un impacto importante en su elección de prácticas recomendadas.
Mientras viajo por la India y los Estados Unidos para investigar la terapia del yoga, me doy cuenta de que incluso los maestros que escriben libros y artículos que recomiendan secuencias específicas para condiciones particulares a menudo no usan estas secuencias cuando trabajan con estudiantes. En cambio, evalúan al individuo que tienen frente a ellos y deciden qué es lo mejor caso por caso. Lo que le funcionó a un estudiante un día puede no funcionar al siguiente si acaba de tener una pelea con su cónyuge o se ha resfriado. Incluso un estilo como Kundalini Yoga (al estilo de Yogi Bhajan), que recomienda secuencias específicas (llamadas kriyas) para condiciones particulares, sugiere que los maestros usen su discreción para decidir cuándo una kriya es apropiada y si los tiempos recomendados deben modificarse.
Piense en las secuencias recomendadas como un punto de partida para considerar cómo tratar a un estudiante, no como recetas de libros de cocina. A veces, eliges algo que parece que debería funcionar, pero no funciona cuando el alumno lo prueba. Respiración forzada, ojos vidriosos o dificultad en la ejecución que impida practicar la secuencia en casa son signos de que es posible que deba probar otro enfoque. Ser consciente y atento, hacer observaciones sutiles y ajustar su prescripción en consecuencia son prácticas de un buen terapeuta de yoga.
Consulte también Cómo practicar yoga de forma segura, Parte II
El Dr. Timothy McCall es un especialista certificado por la junta en medicina interna, editor médico de Yoga Journal y autor del próximo libro Yoga as Medicine (Bantam Dell). Se le puede encontrar en la Web en www.DrMcCall.com.
