Se cree que Nancy Gilgoff es la primera mujer estadounidense en viajar a la India para estudiar Ashtanga yoga con Pattabhi Jois. Ciertamente, ella es una de un trío a quien se le atribuye haber traído Ashtanga a Estados Unidos en la década de 1970. Y habiéndose dedicado a enseñar la tradición durante 27 años, ha traído a su puerta a estudiantes de todo el mundo con su amor por Ashtanga.
Gilgoff sostiene que ella nunca tuvo la intención de ser maestra de yoga, especialmente no en un sistema que purifica a través del movimiento y el calor, donde los estudiantes tardan años en dominar las demandas físicas de la primera y segunda serie antes de estar listos para Pranayama (control de la respiración) y meditación. . De hecho, al ir a la India a mediados de los 20, Gilgoff simplemente estaba siguiendo a su profesor de yoga y novio, David Williams. Había recurrido a la práctica en un intento final de curar una serie de enfermedades físicas.
Las primeras lesiones de Gilgoff comenzaron cuando ella era una niña. Le encantaba montar a caballo, pero le golpeaba la parte inferior de la columna tan constantemente que la dejaba con problemas crónicos de espalda. "Para cuando era adolescente", dice, "se había manifestado en mi cuello, donde una vértebra estaba atascada hacia adelante". Junto con esto, el trabajo dental de la infancia se había realizado con la boca abierta de manera tan incómoda que literalmente gritaba de dolor, una tortura que cree que agravó la lesión del cuello. Más tarde, cuando estaba en el tercer año de la universidad, comenzó a tener migrañas severas que cree que fueron provocadas por las entonces nuevas píldoras anticonceptivas. Esta experiencia la dejó con un dolor de mandíbula tan intenso que no pudo abrir la boca durante varios días.
"Es posible que mis amigos no lo hayan notado, porque mantuve un ritmo bastante bueno", dice Gilgoff, "pero me estaba volviendo más y más débil. Tenía períodos de 10 días y vomitaba la mayor parte del tiempo. dormía 12 horas al día y fui adicto a Darvon durante dos años porque era lo único que aliviaba los dolores de cabeza. No sabía qué hacer ".
Su dolor era tan agudo que los médicos sugirieron una cirugía para amortiguar los lugares de su cerebro, de hecho para adormecer el dolor. Pero Gilgoff tenía otras ideas. Había visto a un amigo cercano someterse a tratamientos hospitalarios para el cáncer, y la idea de la cirugía la horrorizó. "Sabía que no quería terminar en esa situación", dice, "así que comencé a mirar alrededor, dando los primeros pasos hacia otra forma de ser".
Cuando Gilgoff dejó la universidad a los 24 años, ya se había vuelto vegetariana, y no pasó mucho tiempo después de que comenzó a practicar yoga bajo la tutela de Williams que la pareja viajó a la India, donde terminaron en el Instituto de Yoga Ashtanga de Jois en Mysore. El desafío de Ashtanga cambiaría su vida.
"Si estuviera vivo hoy sin Ashtanga, ciertamente no tendría mucha calidad en mi vida porque iba cuesta abajo bastante rápido", dice Gilgoff. "Y el establecimiento médico quería drogarme o adormecerlo porque no tenían soluciones. Con el tiempo, me habría acabado".
En cambio, Pattabhi Jois la inició en el camino hacia la curación. Gilgoff recuerda su primera experiencia con el gurú como llena de confianza por su parte y compasión por la de él. "Se formó un vínculo entre nosotros", dice ella, "cuando él me arrastraba físicamente a través de las vinyasas porque estaba demasiado débil para hacerlo por mi cuenta". Y aunque se le permitió practicar con los hombres indios de abajo, en lugar de hacerlo arriba con el puñado de mujeres indias en Mysore, Jois no la dejó hacer las posturas sola durante el primer mes. "Me trató de manera muy diferente", recuerda Gilgoff.
Jois le dijo que sus dolores de cabeza provenían de la base de la columna y que su sistema nervioso estaba débil. Cuando practicaba, Gilgoff dice que Jois "ponía sus manos en la base de mi columna vertebral. Presionaba muy fuerte allí y creaba mucho calor". Un ayurvédico, le leyó el pulso y le recetó una dieta refrescante, lo que significaba sin cebollas, ajo, queso o papaya, y muy pocos cítricos. "Soy un aire predominante", explica. "Si como muchos alimentos crudos, me sobrecaliento y me agoto, así que tengo que comer arroz y otros cereales cocidos". También comenzó a beber leche de almendras y a comer 10 almendras al día.
Después de cuatro meses de dieta y lecciones de Ashtanga dos veces al día, seis días a la semana, las migrañas de Gilgoff prácticamente habían desaparecido. Cuando llegó a Mysore, aunque podía sentarse en loto para la pose final de la rigurosa primera serie de Ashtanga, no había podido levantar su cuerpo del suelo ni siquiera una vez. "Pero cuando me fui, estaba haciendo cien respiraciones", dice. "Así que cambié tanto en ese corto período de tiempo. Fue porque Guruji me dio mucho. Realmente le doy el crédito por cuidar mis dolores de cabeza; él me curó de eso. Por supuesto, tenía que hacerlo, pero me mostró cómo: me dio las herramientas ".
Las herramientas que Gilgoff siente la mantuvieron a flote durante las siguientes dos décadas, mientras continuaba luchando con el dolor de espalda y la debilidad general. Finalmente superó sus problemas hace 10 años mediante una combinación de yoga, medicina quiropráctica y trabajo craneal-sacro.
"Jois definitivamente me cambió", dice, "aunque me tomó mucho tiempo remediar el problema original. Cuando fui a un quiropráctico en mis 40, me dijo que debería estar mucho más enferma debido a la vértebra mala. Pero tenía Reguló mi dieta, y las posturas y el calor de Ashtanga me mantuvieron en marcha. Me dieron fuerzas ".
Rejuvenecida por su tiempo en India, Gilgoff regresó a los Estados Unidos y comenzó a asistir a las primeras clases de Ashtanga de Williams en Encinitas, California, desarrollando la disciplina diaria necesaria para mantener Ashtanga en su vida. Luego, la pareja se mudó a Maui, Hawaii, donde a menudo daban lecciones gratis en el parque y posteriormente crearon la pequeña y floreciente comunidad de entusiastas de Ashtanga de la que nació el linaje Ashtanga en Estados Unidos. "Ninguno de nosotros pensó que llegaría a ser tan grande", dice Gilgoff sobre una práctica que incluso sus propios estudiantes llaman extrema. De hecho, ella sufrió muchos años de escasez, a veces viviendo en cobertizos y autos en su determinación de enseñar, siempre recordando el consejo de Jois, que si practicaba y enseñaba yoga, todo vendría a ella.
Mucho ha llegado a Gilgoff hoy, habiendo enseñado y estudiado con algunos de los nombres más importantes del yoga, incluido un año con el "saddhu silencioso" Baba Hari Dass. "Jois me enseñó las asanas", dice, "y creo que es el mejor que existe, pero Babaji aprovecha un conocimiento universal". Gilgoff siente que este conocimiento de los sutras, la meditación y el pranayama mejoró enormemente su enseñanza.
Ella está transmitiendo este legado en su Casa de Yoga y Zen en Maui, un escondite en el campo con vistas a Haleakala en un entorno isleño que, según ella, la ayudó a sanar. Su estudio puede estar escondido en la granja de tomates de un amigo, pero atrae a seguidores incondicionales de todo el mundo. Aquí tanto los estudiantes nuevos como los veteranos encuentran una guía notable.
"Debido a que es tan físico, Ashtanga es una práctica al filo de la navaja", explica Snookie Baker, participante de 12 años. "Sin embargo, Nancy está extremadamente abierta a la situación de la gente y comprende las sutilezas del cuerpo. Ella imparte una profunda calidad de conciencia, y cuando se acerca a mí, mi cuerpo sabe qué hacer simplemente por su inclinación".
Gilgoff lo llama una especie de gracia, esa conciencia interna que sintió de la mano de Jois y que a su vez le ha llegado a través de años de práctica. "Fue casi como ósmosis con Jois, y lo siento en mis manos cuando trabajo con otros", dice. Pero donde el gurú se movería rápidamente con un estudiante, el enfoque de Gilgoff es lento y gentil, con un sentido refinado del individuo, basado no en la edad o el género sino en los niveles de energía. "Cuando pongo mi mano en el sacro de un estudiante", explica, "puedo decir cómo se mueve la energía. Si esa persona está temblando, significa que la energía no está corriendo libremente por el cuerpo". Debido a su propia lucha para la salud, Gilgoff reconoce rápidamente problemas similares en otros. "A veces, incluso puedo decir desde la distancia dónde alguien tiene bloques", señala. "La gente dice que puedo poner mi mano en el sitio, pero es porque me habla ".
Sus clases comienzan con una sentada y un canto, donde Gilgoff no solo evalúa la energía en el salón, sino también las diversas energías de los estudiantes a partir de sus posturas. Cuando comienzan los saludos, ella se mueve tocando a todos los que estén dispuestos a ser tocados en Downward Dog para establecer esa importante confianza entre estudiantes y maestros y para sentir aún más las energías individuales. Lo que busca en una pose es lo que ella llama esa pequeña ventana de oportunidad durante la cual puede mover a los estudiantes sin lastimarlos. "No estoy tratando de hacer nada excepto traer conciencia a un área, despertarla y dejar que libere lo que necesita para liberar", dice. "El cuerpo sabe más, y cuando confiamos en el cuerpo, nos dará las respuestas".
Gilgoff no solo se da cuenta de que el proceso de curación lleva tiempo, sino que también ha visto cómo saltar sin dudarlo al Ashtanga diario puede significar que no puede hacer mucho más, incluido trabajar a tiempo completo, incluso si está en buena forma física. Luego están también esos días, incluso años, en los que simplemente no puedes adoptar una postura. En el caso de Gilgoff, su cadera, una vez ágil, se negó obstinadamente a permitir que su pie estuviera detrás de la cabeza después del parto.
"Siempre estaba mejorando", dice acerca de su propia recuperación, "pero tienes que pasar por capas para sanar. De esa manera, me tomó mucho tiempo llegar al problema inicial, para que la energía comenzara a fluir a través del cuerpo uniformemente, sin bloqueos ". Habiendo llegado finalmente a un lugar de calma, energía ilimitada, sintiéndose realmente mejor a los 52 años que a los 24, Gilgoff se da cuenta de que la energía siempre estuvo ahí, simplemente no estaba accediendo a ella. "Todo toma tiempo para encontrar su nuevo lugar, pero tenemos vislumbres que nos ayudan a seguir adelante. El yoga es algo experimental", dice acerca de este viaje, "y entiendo más a medida que mi propio cuerpo es capaz de comprender más. Por eso es absolutamente imperativo que si alguien está enseñando, esté haciendo la práctica, para que pueda ser sensible a estos cambios ".
"Nutrir" es la palabra que usan los estudiantes de Gilgoff para describir su dedicación. Disfruta enseñar a diario, viendo cambios notables en sus estudiantes todos los días, incluso después de años de trabajar juntos. Sin embargo, su propia práctica es un acto muy privado. Ella nunca graba en video su práctica, ni invita a otros a verla, diciendo simplemente: "Si quiero que me conozcan por algo, es que me conozcan como maestra".
Siempre humilde, Gilgoff se aleja del centro de atención y se niega a ser puesto en un pedestal. Aún así, posee un punto de vista único cuando comenta sobre el actual boom de Ashtanga en Occidente. "El propósito de un cuerpo fuerte es desarrollar la fuerza espiritual", nos recuerda, "para que puedas pasar a las prácticas más profundas de pranayama y meditación. Y también quieres desarrollar la compasión por ti mismo y por los demás. Tienes que llevar la mente en armonía con el hecho de que de repente puedes tener este hermoso y poderoso cuerpo, o vas a terminar con un gran ego ".
Es por eso que advierte sobre los maestros sin experiencia, que pueden dañar a los estudiantes no solo físicamente, sino también emocional y espiritualmente. Tan seria es ella acerca de este sistema clásico, solo enseña con moderación lo que ella llama los "pranayamas feroces" de Jois. Requieren un dominio de la primera y la segunda serie y un control de la respiración que siente que todavía se está explorando a sí misma.
A pesar de tales precauciones, Gilgoff encuentra grandes esperanzas en la reciente popularidad de Ashtanga. Un sentido de familia, una vez cultivado por ese primer grupo Ashtanga en Maui, le parece que está vivo y bien en la comunidad de yoga más grande de hoy, donde muchos de los maestros más fuertes de Ashtanga, Iyengar y Viniyoga provienen de nuestra sociedad. Un buen cambio, dice Gilgoff, quien describe esto como un momento en el que no tenemos el lujo de irnos solos a una cueva para desarrollar nuestra práctica. "Realmente necesitamos estar en el mundo", dice, "para ayudar a la gente ya la tierra a sanar".
Quizás este sea el siguiente paso para la propia Gilgoff, en una vida en la que el yoga constantemente ha torcido el dedo y la ha llamado a seguir. "Todo ha sido un regalo", dice. "Cada día es donde estoy ese día, y lo hago lo mejor que puedo. Me imagino que si aparezco, dejo mi colchoneta y levanto los brazos, con ese primer aliento, estoy libre en casa".
Zu Vincent vive en el norte de California. Su trabajo ha aparecido en Fine Homebuilding, Fly Fishing y Harper's.
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