Cuando Sara habla de los beneficios de practicar yoga, la mujer de 56 años de Boston usa los mismos términos que otros yoguis: estar enraizado y presente, tomar conciencia de su cuerpo y su fuerza, sentirse tranquilo y en control de sus pensamientos. Pero como víctima de abuso físico y sexual que sufre de trastorno de estrés postraumático (TEPT), Sara experimenta estas cosas de manera un poco diferente.
Para Sara, que pidió que no se usara su nombre real, estar castigada significa literalmente sentir sus pies en el suelo; estar presente significa saber dónde está y qué sucede a su alrededor. Estas son cosas que no puede sentir cuando de repente es arrastrada al pasado, reviviendo episodios de la violencia de su exmarido, como la noche en que él la persiguió por la casa y empujó todas las puertas detrás de ella.
"Puede ser muy difícil permanecer en tu propio cuerpo cuando tienes flashbacks", dice. "La iluminación cambia y sientes que ni siquiera estás en la habitación". Los flashbacks de Sara vienen con poca advertencia y pueden desencadenarse por cualquier cosa que le recuerde el abuso.
Este doloroso revivir los eventos es un síntoma común de PTSD, un trastorno de ansiedad crónica que puede desarrollarse después de que alguien se ve involucrado en un evento traumático, ya sea una agresión sexual o física, una guerra, un desastre natural o incluso un accidente automovilístico. Los tratamientos existentes, que incluyen terapia grupal e individual y medicamentos como Prozac, funcionan solo para algunos pacientes.
El yoga puede marcar una gran diferencia, sugiere una investigación reciente. En un estudio publicado el año pasado en la revista Annals of the New York Academy of Sciences , un destacado experto en PTSD descubrió que un grupo de pacientes que completaron ocho clases de hatha yoga mostraron una mejoría significativamente mayor en los síntomas, incluida la frecuencia de pensamientos intrusivos y la gravedad de nervios alterados, que un grupo similar que tuvo ocho sesiones de terapia de grupo. El estudio también informó que el yoga puede mejorar la variabilidad de la frecuencia cardíaca, un indicador clave de la capacidad de una persona para calmarse.
"Ésta es un área realmente prometedora que debemos examinar", dice Rachel Yehuda, profesora de psiquiatría en la Escuela de Medicina Mount Sinai y directora del programa de trastorno de estrés postraumático en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos James J. Peters en el Bronx. Los soldados que regresan de Irak tienen altas tasas de PTSD y otros problemas de salud mental; un estudio informó el total en uno de cada cinco. Los veteranos de otras guerras continúan sufriendo de trastorno de estrés postraumático, que a veces se ve agravado por noticias de Irak que les recuerdan sus propias experiencias.
Los hallazgos más sorprendentes del estudio fueron las propias descripciones de los pacientes sobre cómo cambiaron sus vidas, dice el autor, Bessel van der Kolk, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y director médico del Centro de Trauma, una clínica y centro de capacitación en Brookline, Massachusetts. Van der Kolk, que ha estudiado el trauma desde la década de 1970, es considerado un pionero en el campo.
"Me di cuenta de que soy una persona muy fuerte", dice Sara, que continúa practicando yoga. Ella dice que el progreso lento pero constante que ha logrado la ayuda a enfrentar a su exmarido en la corte cada vez que él viola una orden de restricción. Al presentar cargos por cada delito, ella espera enviar el mensaje de que él ya no puede ser parte de su vida. "[El yoga] me recuerda que si sigo avanzando pesadamente, puedo llegar allí", dice. "Puedo enfrentarlo en pequeños trozos y decir:" Puedo trabajar con esta pieza ".
Conexión mente / cuerpo
Van der Kolk se interesó por primera vez en el yoga hace varios años, después de concluir que los terapeutas que tratan el trauma psicológico deben trabajar tanto con el cuerpo como con la mente. "El recuerdo del trauma está grabado en el organismo humano", dice. "No creo que puedas superarlo a menos que aprendas a tener una relación amistosa con tu cuerpo".
Para aprender más sobre el yoga, van der Kolk decidió probarlo él mismo. Eligió hatha yoga porque el estilo está ampliamente disponible, se enganchó y se convenció de que podía ayudar a sus pacientes. "La gran pregunta se convirtió en: ¿Cómo se puede ayudar a las personas a confrontar sus sensaciones internas?" él dice. "El yoga es una forma en que puedes hacer eso".
Van der Kolk encontró en el yoga un medio seguro y suave para volver a familiarizarse con el cuerpo. "El yoga restablece el sentido del tiempo", dice. "Notas cómo las cosas cambian y fluyen dentro de tu cuerpo". Aprender técnicas de relajación y respiración ayuda a los pacientes con TEPT a calmarse cuando sienten que se acerca un flashback o un ataque de pánico. Y el énfasis del yoga en la autoaceptación es importante para las víctimas de agresión sexual, muchas de las cuales odian sus cuerpos.
El ejército ya ha comenzado a investigar el potencial terapéutico del yoga. En un estudio preliminar en el Walter Reed Army Medical Center en Washington, DC, nueve soldados en servicio activo con TEPT pudieron dormir mejor y se sintieron menos deprimidos después de 12 semanas de Yoga Nidra (también conocido como sueño yóguico, una práctica que provoca una relajación profunda). ). "Se sentían más cómodos con situaciones que no podían controlar y, como resultado, sintieron más control sobre sus vidas", dice Richard Miller, quien se desempeña como consultor de los investigadores de Walter Reed. Miller es psicólogo clínico, profesor de yoga y cofundador de la Asociación Internacional de Terapia de Yoga con sede en Sebastopol, California. Está previsto que un estudio más amplio de Yoga Nidra, de 100 soldados en servicio activo, comience a finales de 2007 o principios de 2008. Otro más,en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Atlanta, analizará una combinación de meditación, hatha yoga y otras técnicas con los veteranos que regresaron recientemente de Irak.
Historias de soldados
Algunos ex soldados ya han descubierto los efectos calmantes del yoga. Tom Boyle, quien sirvió en Vietnam y ahora trabaja como consejero en el Vets Center en Worcester, Massachusetts, comenzó a practicar hace dos años después de que un paciente le dijera que el yoga le había ayudado a controlar sus síntomas. Desde entonces, Boyle ha trabajado con un grupo de ex soldados, incluidos algunos que sirvieron en Irak, que toman clases específicamente para veteranos con PTSD en el Central Mass Yoga Institute en las cercanías de West Boylston.
"Nuestro entrenamiento militar nos condicionó para una respuesta agresiva a la amenaza", explica Boyle. "Hay que tener rabia para poder llevar a cabo su misión. Poder relajarse y entregarse a las poses disipa la rabia". Los hombres de su grupo también informan menos problemas para dormir, y uno ha podido dejar de tomar medicamentos antidepresivos.
Estas anécdotas prometedoras subrayan la necesidad de más investigación, dice Richard Brown, profesor asociado de psiquiatría clínica en la Universidad de Columbia. Brown enseña a los sobrevivientes de trauma Sudarshan Kriya, una práctica de yoga y meditación creada por el maestro espiritual indio Sri Sri Ravi Shankar. Brown, que planea publicar sus propios hallazgos, dice que quedan muchas preguntas, incluido cómo preparar a los pacientes para el yoga, qué síntomas responden mejor y cómo integrar el yoga con el tratamiento estándar.
Con la esperanza de explorar estas preguntas, van der Kolk ha solicitado financiación de los Institutos Nacionales de Salud. Mientras tanto, está trabajando con Dave Emerson, director del programa de yoga del Trauma Center, para desarrollar un protocolo que incorporará lo que han aprendido sobre la enseñanza del yoga a los pacientes con TEPT. Por ejemplo, el estudio debe estar fuera de la vista del público y los instructores no deben tocar a los estudiantes sin pedir permiso.
Algunos sobrevivientes de trauma inicialmente encuentran que el yoga es una amenaza. "El estudio de yoga tuvo la tasa de abandono más alta de todos los estudios que he realizado", dice van der Kolk. "Fue más aterrador para muchas mujeres traumatizadas descubrir sus cuerpos que tomar una pastilla".
La primera vez que Emerson llevó a un grupo de mujeres del Trauma Center a Happy Baby Pose, pidiéndoles que se acostaran boca arriba, doblaran las rodillas con las espinillas perpendiculares al piso y sostuvieran sus pies, dos de las mujeres se fueron. Uno nunca regresó. Anne, una participante de 50 años que sufrió abuso sexual desde la primera infancia, no puede entender por qué la pose se llama Happy Baby. Cuando lo probó por primera vez, sus piernas temblaban incontrolablemente. "Para mí", dice Anne (no es su nombre real), "es un bebé esperando a que lo lastimen". Ella prefiere Balasana (Postura del niño), que la hace sentir protegida y segura.
Respuestas tan poderosas a Happy Baby llevaron a van der Kolk y Emerson a preguntarse si valía la pena intentar la pose. Decidieron seguir enseñándolo con mucha suavidad, animando a los estudiantes a no probarlo si les incomodaba. "El objetivo se convirtió en hacerlos sentir seguros en Happy Baby Pose", dice van der Kolk. "Las mujeres que siguieron adelante tuvieron cambios extraordinarios".
Para Anne, que recientemente pudo adoptar la postura con calma, el efecto del yoga ha sido profundo. "No hay forma de describir lo que ha hecho por mí", dice. Más de 20 años de terapia la habían ayudado a seguir funcionando en la vida diaria y a poner fin a los comportamientos autodestructivos. "Pero no pensé que encontraría la paz mental", dice, "y ahora creo que lo haré".
Tratamiento para el trauma
A pesar de su asociación con los veteranos de combate, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es en realidad más común en mujeres que en hombres. En los Estados Unidos, el 10 por ciento de las mujeres y el 5 por ciento de los hombres padecen el trastorno en algún momento de sus vidas, según el Centro Nacional de TEPT.
Los psiquiatras, psicólogos y trabajadores sociales clínicos pueden diagnosticar y tratar la afección. Para encontrar un profesional de la salud mental, pídale recomendaciones a su médico o visite el sitio web de la Asociación de Trastornos de Ansiedad de Estados Unidos (www.adaa.org).
Es demasiado pronto para decir si el yoga debería reemplazar la terapia tradicional como tratamiento para el TEPT, dice la experta en trauma Bessel van der Kolk, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. Pero lo recomienda como práctica complementaria. "A menos que te hagas amigo de tu cuerpo", dice, "no puedes recuperarte".
Pruebe diferentes tipos de yoga hasta que encuentre uno que se adapte a sus necesidades y dígales a los instructores antes de la clase si no se siente cómodo cuando lo toquen. No sienta que necesita explicar su historial de trauma. "El yoga no se trata de hablar de tu trauma", dice van der Kolk.
"Se trata de ti y tu relación con tu propio cuerpo".
Para aprender más sobre el yoga y el trauma, van der Kolk recomienda Yoga and the Quest for the True Self , de Stephen Cope.
Denise Kersten Wills es escritora independiente en Washington, DC
