Uno de los desarrollos más emocionantes en las últimas décadas es la fertilización cruzada de la ciencia occidental con ideas de antiguos sistemas de sabiduría orientales como el yoga. Con una precisión cada vez mayor, los científicos pueden observar el cerebro y el cuerpo y detectar los cambios, a veces sutiles, que experimentan los practicantes de yoga y mediación. Hace años, se realizaron pocos estudios de yoga en Occidente y la mayoría de los científicos descartaron la investigación india del yoga debido a problemas metodológicos, como la falta de grupos de control en los estudios. Ahora la metodología es mucho mejor y se podría argumentar que muchos estudios indios del yoga son superiores a la mayoría de los realizados en Occidente.
A medida que el yoga se vuelve cada vez más común, y a medida que los dólares de investigación para sistemas de salud alternativos y complementarios continúan creciendo, los estudios del yoga no solo mejoran sino que también son más numerosos tanto en India como en los Estados Unidos. Solo en los últimos años, la investigación ha documentado la eficacia del yoga para afecciones como dolor de espalda, esclerosis múltiple, insomnio, cáncer, enfermedades cardíacas e incluso tuberculosis. Los estudios también documentan cada vez más cómo funciona el yoga. Entre sus muchos efectos beneficiosos, se ha demostrado que el yoga aumenta la fuerza, la flexibilidad y el equilibrio; mejorar la función inmunológica; niveles más bajos de azúcar y colesterol en sangre; y mejorar el bienestar psicológico. Uno de los efectos más destacados del yoga, por supuesto, es la reducción del estrés.
Estrés y sistema nervioso autónomo
Aunque el yoga es mucho más que un método para reducir el estrés, el estrés afecta negativamente a una amplia gama de condiciones de salud, y el yoga es posiblemente el enfoque más completo para combatir el estrés jamás inventado. El estrés no es solo un factor en afecciones comúnmente etiquetadas como "relacionadas con el estrés", como migrañas, úlceras y síndrome del intestino irritable, sino que parece contribuir a causas de muerte importantes como ataques cardíacos, diabetes y osteoporosis.
Incluso enfermedades como el cáncer, para las que sorprendentemente hay poca evidencia de que el estrés sea un factor causal, son extremadamente estresantes una vez que una persona ha sido diagnosticada y comienza el tratamiento. El yoga puede mejorar no solo la calidad de vida después del diagnóstico, sino que parece disminuir los efectos secundarios de la cirugía, la radiación, la quimioterapia y otros tratamientos, y puede aumentar las probabilidades de supervivencia.
Para apreciar el papel del estrés en la enfermedad y de la relajación en la prevención y recuperación, es importante comprender la función del sistema nervioso autónomo (SNA), que controla la función del corazón, el hígado, los intestinos y otros órganos internos. El ANS tiene dos ramas que trabajan en conjunto: el sistema nervioso simpático (SNS) y el sistema nervioso parasimpático (SNP). En general, cuando la actividad es alta en el SNS, es menor en el SNP y viceversa.
El SNS, junto con hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol, inicia una serie de cambios en el cuerpo, que incluyen el aumento de la presión arterial, la frecuencia cardíaca y los niveles de azúcar en sangre. Estos cambios ayudan a una persona a lidiar con una situación de crisis. Significan más energía y más sangre y oxígeno que fluyen hacia los músculos grandes del tronco, brazos y piernas, lo que permite a la persona huir del peligro o luchar (la llamada respuesta de "lucha o huida").
El SNP, por el contrario, tiende a ralentizar el corazón y bajar la presión arterial, lo que permite la recuperación después de un evento estresante. Vuelve el flujo sanguíneo que se desvió de los intestinos y los órganos reproductores, cuya función no es esencial en una emergencia. En contraste con la lucha o la huida, estas funciones más reconstituyentes se pueden considerar como "descansar y digerir". A veces también se les llama respuesta de relajación.
Muchas prácticas de yoga, incluidas las asanas tranquilas, la respiración lenta, la meditación y las imágenes guiadas, aumentan la activación del SNP y conducen a la relajación mental. Sin embargo, las técnicas de yoga son más que relajación. Prácticas como los saludos al sol vigorosos, la respiración kaphalabhati y las retenciones de la respiración en realidad activan el SNS. Uno de los secretos del yoga, documentado en una investigación de la Swami Vivekananda Yoga Research Foundation cerca de Bangalore, es que las prácticas más activas seguidas de relajantes conducen a una relajación más profunda que las prácticas relajantes por sí solas.
Neuroplasticidad
Creo que algunos de los efectos más profundos del yoga en la salud tienen que ver con su capacidad para alterar el comportamiento disfuncional de larga data. Las personas a menudo tienen hábitos de pensamiento y acciones poco saludables que socavan su salud, hábitos que pueden reconocer pero que no han podido cambiar. Además de los beneficios directos para la salud de las asanas, el pranayama, la meditación y otras prácticas de yoga, no es raro que los practicantes habituales comiencen a comer mejor, reduzcan la cafeína o el alcohol, renuncien a trabajos con exigencias irrazonables o pasen más tiempo en naturaleza. Una vez que las personas se vuelven más sensibles a los efectos de diferentes acciones en sus cuerpos y mentes (ya sea practicando la respiración por las fosas nasales alternadas o comiendo comidas abundantes y grasosas), cada vez más quieren hacer lo que los hace sentir mejor.
La comprensión moderna del cerebro es que, en lugar de ser una estructura estática (que es lo que me enseñaron en la escuela de medicina), este órgano se está remodelando constantemente, un fenómeno que los científicos llaman neuroplasticidad. Los pensamientos y acciones repetidos pueden reconfigurar tu cerebro, y cuanto más haces algo, más fuertes se vuelven esas nuevas redes neuronales. Hace casi 2000 años, Patanjali estaba en esto cuando sugirió que la clave del éxito en el yoga es la práctica dedicada e ininterrumpida durante un largo período de tiempo. Las redes neuronales resultantes, o samskaras, como las llaman los yoguis, se vuelven cada vez más fuertes a medida que se mantiene en la práctica. De forma lenta pero segura, estos ritmos saludables de pensamiento y acción ayudan a guiar a las personas a salir de los surcos en los que han estado atrapados.
El Dr. Timothy McCall es un internista certificado por la junta, editor médico de Yoga Journal y autor del próximo libro Yoga as Medicine (Bantam Dell, verano de 2007). Se le puede encontrar en la Web en www.DrMcCall.com.
