Richard S. Dunlap es la última persona que esperaría que se enfermara. "Solía ser un joven héroe a prueba de bombas", dice Dunlap, un arquitecto que vive en Sausalito, California. A la edad de 23 años, patinaba y practicaba snowboard profesionalmente, montaba en bicicleta con avidez y practicaba yoga durante al menos una hora al día. "Era una persona muy activa y muy motivada", dice. "De hecho, acababa de salir de un período maravilloso de mi vida. Estaba haciendo un trabajo profesional en películas y había viajado por todo el mundo". Entonces, de repente, Dunlap, que ahora tiene 35 años, se estrelló.
Ellen Klein, una nueva madre que vive en Sea Cliff, Nueva York, cuenta una historia similar. Hace diez años, a la edad de 27, Klein vivió una vida dinámica y sin límites en la ciudad de Nueva York. Klein, quien administraba una tienda de ropa en el distrito Soho de Manhattan, se esforzó en cada parte de su vida. "Estaba trabajando duro, trabajando duro, saliendo duro, todo ese estilo de vida de Nueva York", dice Klein. "Siempre hice mucho y siempre traté de encajar demasiado en el día". Luego, también de repente, se estrelló.
La fuerza del choque, tanto para Dunlap como para Klein, provino de varias direcciones. Dunlap sufrió mareos inexplicables, malestar abdominal, escalofríos, sudores nocturnos, fiebre y náuseas. Klein fue emboscado por dolores de cabeza, dolores musculares y ataques de pánico.
Y luego estaba la fatiga, una fatiga devastadora. Sin previo aviso, tanto Dunlap como Klein se catapultaron a un mundo de abrumador agotamiento y letargo. "Pasé unos buenos 10 meses sin hacer nada", dice Klein. "Incluso levantarse de la cama e ir al baño era un problema". Lo mismo sucedió con Dunlap. "Pasé de ser Superman a estar en la cama. Fue aplastante".
Aunque sus síntomas diferían un poco, Dunlap y Klein tenían dos cosas en común: ambos fueron diagnosticados, eventualmente, con síndrome de fatiga crónica. Y cada uno descubrió, después de probar numerosas terapias convencionales y alternativas, que lo que alivió significativamente su fatiga, fortaleció su espíritu, les trajo paz y, en última instancia, restauró su salud fue el yoga.
El síndrome del misterio
No le desearía el síndrome de fatiga crónica (SFC) a su peor enemigo. Las personas con SFC sufren, ante todo, de una fatiga profunda que ninguna cantidad de sueño puede aliviar. También tienen otros síntomas, que incluyen debilidad, dolor muscular, deterioro de la memoria o concentración mental, insomnio y fatiga posterior al esfuerzo que pueden durar más de 24 horas, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. En algunos casos, el síndrome de fatiga crónica puede durar años.
Además de ser debilitante, el SFC puede ser un trastorno frustrante de diagnosticar. Hace aproximadamente una década, cuando los médicos sabían poco sobre el síndrome de fatiga crónica, el simple hecho de obtener un diagnóstico podría ser en sí mismo un ejercicio de agravación. Algunos médicos calificarían los síntomas como psicosomáticos o como resultado de la depresión.
"En general, lo que se insinuó fue que no estaba físicamente enfermo, sino mentalmente", dice Dunlap. "Me acusaron de ser un simulador. Sí, estaba deprimido, pero no estaba enfermo porque estaba deprimido. Estaba deprimido porque estaba enfermo".
Hoy en día, los médicos saben más sobre el SFC, aunque diagnosticarlo sigue siendo una ciencia inexacta. Básicamente, los médicos concluyen que un paciente tiene SFC después de haber descartado todas las demás posibilidades, como una tiroides hipoactiva, trastornos del sueño, enfermedades mentales, mononucleosis crónica, trastornos alimentarios, cáncer, enfermedades autoinmunes, trastornos hormonales y otras dolencias.
"La fatiga crónica es un diagnóstico de exclusión, porque hay muchos otros problemas médicos que tienen síntomas similares", dice Arthur Hartz, MD, Ph.D., investigador del SFC y profesor de medicina familiar en el Iowa College of Medicine en Ciudad de Iowa. "No hay una prueba, y esa es una deficiencia importante. Sin una prueba, siempre habrá un debate sobre si la condición es más que un problema psicológico".
Después de que los médicos descartan todo lo demás, hacen un diagnóstico de SFC si, de acuerdo con las pautas de los CDC, un paciente tiene los dos siguientes:
Fatiga crónica severa que dura seis meses o más.
Cuatro o más de los siguientes síntomas: deterioro sustancial de la memoria o concentración a corto plazo; dolor de garganta; ganglios linfáticos sensibles; dolor muscular; dolor de múltiples articulaciones sin hinchazón ni enrojecimiento; dolores de cabeza de un nuevo tipo, patrón o gravedad; sueño reparador; y malestar que dura más de 24 horas después del esfuerzo.
Se dice que aquellos que tienen menos de cuatro síntomas pero cumplen con todos los demás criterios tienen fatiga crónica, en lugar del síndrome de fatiga crónica. Esa palabra puede parecer sólo una diferencia sutil, pero para los que padecen SFC es importante; Según Hartz, muchos pacientes creen que el establecimiento médico los toma más en serio si se les diagnostica el síndrome en lugar de fatiga crónica.
A menudo, el síndrome de fatiga crónica comienza como una simple gripe u otra enfermedad infecciosa. La diferencia es que perdura. "En lugar de desaparecer en una o dos semanas", dice Hartz, "parece que nunca mejora".
Aunque cualquier persona puede contraer el SFC, se cree que unos 836.000 estadounidenses lo padecen, las mujeres tienen el doble de probabilidades de contraerlo que los hombres, según un estudio reciente publicado en Archives of Internal Medicine (1999; 159: 2129-2137). Afecta con mayor frecuencia a personas de 30 a 60 años, y más específicamente, de 40 a 49 años.
Los médicos se encuentran en un terreno igualmente inestable en lo que respecta al tratamiento. Como no saben qué causa el SFC (la larga lista de posibilidades incluye virus, disfunción inmunológica, trastornos del sistema nervioso central, un tipo de presión arterial baja, deficiencia nutricional, factores ambientales y estrés emocional), tratan el SFC abordando los síntomas , en lugar de la causa de la enfermedad.
Digamos que los síntomas de un paciente son dolor muscular, trastornos del sueño nocturno, depresión y dolor de cabeza. Es probable que el médico le recete relajantes musculares, pastillas para dormir, antidepresivos y remedios para el dolor de cabeza y también recomendará reunirse con un fisioterapeuta, un masajista y un psiquiatra. Y el médico probablemente recomendará que el paciente comience a incorporar pequeñas cantidades de actividad en el día, comenzando con tan solo cinco minutos de caminata lenta por día y aumentando a partir de ahí. Es un proceso lento y arduo.
Algunas investigaciones sorprendentes
Muchos de los pacientes con SFC que Hartz y otros médicos tratan se sienten desanimados porque la ciencia médica no puede hacer más por ellos. Intentan medicamentos recetados a puñados, con resultados mixtos. También tienden a experimentar con innumerables tratamientos de salud alternativos. (Dunlap, por ejemplo, usó masajes y medicina tradicional china, incluyendo hierbas y acupuntura, para ayudar en su recuperación). Para algunos pacientes, los medicamentos y la psicoterapia ayudan; para otros, son menos efectivos. Lo mismo ocurre con las terapias alternativas: a veces son beneficiosas y otras no.
En busca de datos científicos sólidos sobre lo que funciona y lo que no, Hartz y su asociada Suzanne Bentler lanzaron un estudio hace cuatro años. Pidieron a unos 150 pacientes con fatiga crónica que enumeraran todas las intervenciones que estaban usando para su fatiga, desde la alternativa a la convencional, incluida la actividad física y los productos farmacéuticos. Aproximadamente dos años después, los investigadores se comunicaron con los sujetos del estudio nuevamente y les preguntaron cómo estaban y si su SFC había mejorado. Cuando los investigadores recopilaron sus datos recientemente, encontraron algunos resultados inesperados: el yoga pareció ayudar a los pacientes con SFC más que cualquier otra cosa. Hartz se sorprendió.
"El yoga fue una de las pocas cosas que predijo una mejora", dice Hartz. "Las personas que hicieron yoga se sintieron mejor que las personas que probaron otras cosas". Lo que hace que este hallazgo sea aún más sorprendente es el hecho de que Hartz y su equipo no tenían ni idea de que el yoga sería tan beneficioso. "No sé casi nada sobre yoga", dice Hartz. "Este hallazgo salió de la nada. No lo estábamos buscando".
Hartz advierte que estos resultados son preliminares y se necesitan más estudios para verificar los hallazgos; de hecho, su equipo ni siquiera ha terminado de analizar completamente los datos del estudio. Y si el yoga es tan útil como sugiere el estudio, Hartz no sabrá sin más investigación si los pacientes con SFC se benefician de la actividad física suave, el componente meditativo o algún otro factor del yoga. Sin embargo, incluso con todas esas advertencias, la investigación de Hartz ofrece a los pacientes con SFC una posibilidad emocionante para tratar eficazmente su dolencia.
Por supuesto, Dunlap y Klein han sabido durante años lo que Hartz y su equipo descubrieron en sus laboratorios de investigación: que el yoga ayuda a sanar a los que padecen SFC. De hecho, dicen que el yoga casi les salvó la vida.
Fuera en las trincheras
Después de enfermarse, el mundo de Dunlap se puso patas arriba. Bajó 20 libras y tuvo problemas para pensar con claridad. Se volvió difícil para él mantenerse a sí mismo. Su enfermedad ejerció una presión tan grande sobre una relación romántica que finalmente terminó. Sus amigos le ofrecieron poco apoyo porque no entendían qué le pasaba. Se sintió abandonado por la comunidad médica y se hundió en la depresión.
"Era como si la persona que había sido muriera. Eso es lo que se siente: ya no podía ser esa persona. Mi cuerpo no lo haría", dice Dunlap. "Fue realmente un infierno. Estaba en un estado frágil y siendo un hombre joven, anteriormente sano y viril, eso fue duro. Fue brutal".
CFS también fue brutal para Klein, aunque de diferentes maneras. Después de estar enferma durante dos meses, Klein se vio obligada a dejar su trabajo como administradora de una tienda de ropa. Pasó 10 meses en cama, sin trabajo y yendo de médico en médico en busca de ayuda. Bebió betabloqueantes, antiinflamatorios, ansiolíticos y analgésicos. Además del SFC, desarrolló fibromialgia, un trastorno caracterizado por dolor y rigidez en los ligamentos, músculos y tendones. Después de un año, se obligó a volver a trabajar y aceptó un trabajo como compradora en una importante cadena de tiendas por departamentos. Pero incluso entonces siguió sufriendo mientras ponía cada gramo de fuerza en su trabajo. "Viviría dos vidas: iría a trabajar y trabajaría duro, y luego me iría a casa y no hice nada más". Cuando los problemas financieros golpean la cadena,ella fue una de las primeras en dejarse ir. "Ellos estaban sobre mí", dice Klein. "En realidad estaba enfermo en casa cuando me despidieron y fue un gran alivio".
Fue en este punto de fondo, cuando Dunlap y Klein sintieron que no podían soportar más, que se volvieron hacia el yoga. Para Dunlap, fue un regreso a una disciplina que había amado y practicado durante seis años antes de enfermarse. Durante el año anterior a la aparición del síndrome de fatiga crónica, Dunlap se había fijado en un curso de estudio serio de yoga: practicaba con entusiasmo todos los días. Pero cuando se enfermó, dejó el yoga durante seis meses. Aunque amaba el yoga, se sentía tan cansado, deprimido y desmotivado que ni siquiera podía despertar el deseo de practicar. Finalmente, sin embargo, volvió a ello.
Comenzó con meditación, escribir en un diario y suaves asanas: inclinaciones hacia adelante en el suelo, divisiones a horcajadas, estiramientos de cadera, postura del puente y savasana. Practicó durante media hora al día, una miseria en comparación con su fuerte práctica anterior. Pero para Dunlap, marcó una gran diferencia en cómo se sentía.
"Fue realmente importante para mí en ese momento sentir que podía invertir mi espíritu en algo que produjera un rendimiento positivo", dice Dunlap. "Eso es lo que obtuve del yoga. Aprendí cómo, a través de un monitoreo muy intuitivo y sensible de mi propia respiración, mis propios patrones de energía y mis propios patrones de pensamiento, para llevarme a un estado de relajación y aceptación de lo que me estaba pasando. También trajo consuelo a mi cuerpo, que fue tan bienvenido. Eso es lo que me hizo volver a eso todos los días ".
De todas las asanas que probó Dunlap, las más reconfortantes fueron las inversiones. "La inversión fue solo una panacea para mí", dice. Cuando estaba demasiado débil para hacer Shoulderstand, lo practicaba con el soporte de una silla. "A veces me dedicaba al Pranayama general en esa posición. A veces incluso me dormía profundamente, lo cual era maravilloso. Finalmente, todo mi sistema se relajaba lo suficiente para que pudiera entrar en un sueño físico profundo".
Cuando Hartz se enteró del éxito de Dunlap con las inversiones, quedó fascinado. Según Hartz, entre el 60 y el 70 por ciento de los pacientes con SFC tienen hipotensión postural mediada neurológicamente, lo que significa que su presión arterial desciende cuando están de pie. Los médicos normalmente tratan esta afección con medicamentos que aumentan el volumen sanguíneo, pero Hartz dice que las inversiones son un tratamiento no farmacológico intrigante. Eso no es ninguna sorpresa para Dunlap. "Esto es exactamente lo que nos dice la tradición, que estas son las poses más importantes. Mi propia experiencia lo comprobó".
Dunlap practicó yoga suavemente durante seis meses y luego pasó un año trabajando para volver a sus niveles de fuerza anteriores. Poco a poco, recuperó la salud. En la actualidad, practica yoga todos los días, imparte clases en The Yoga Studio of Mill Valley en Mill Valley, California, y está escribiendo una tesis de maestría sobre arquitectura sagrada.
Para Klein, el yoga fue una experiencia completamente nueva. Después de haber sido despedida, se dedicó a mejorar. Ganó algo de fuerza en fisioterapia, pero no fue hasta que comenzó a practicar yoga (su hermana había practicado yoga un poco y sugirió que Klein lo intentara) que realmente comenzó a mejorar. Una clase para principiantes la dejó exhausta, por lo que se inscribió en lecciones privadas dos veces por semana.
Klein empezó lentamente. Su instructor comenzó con trabajo de respiración y luego pasó a poses suaves. "A veces, si estaba teniendo un mal día, mi práctica consistía simplemente en recostarme en la cama respirando o hacer poses acostado boca arriba", dice Klein. "Pero hice algo todos los días. Comencé a mejorar lentamente. Me encantaba el yoga; lo hacía todos los días, sin importar lo mal que me sintiera, incluso si me acostaba en el piso durante cinco minutos, usando una correa para estirar mi tendones de la corva, o recostarse sobre una almohada y respirar ".
Mirando hacia atrás, Klein se da cuenta de que la respiración, la meditación y la conciencia corporal fueron las partes más cruciales de su proceso de curación. "Estuve caminando durante años sin ser consciente de mi cuerpo", dice. "Iba al gimnasio y hacía ejercicio para tratar de ponerme en forma y tener abdominales firmes y todo eso, pero no era consciente del cuerpo en el que vivía". Con el tiempo, se curó y, uno por uno, Klein dejó de tomar sus medicamentos. Después de un año, estaba lista para trabajar nuevamente.
Esta vez, sin embargo, no volvió a vender al por menor. "Siempre que me sentaba a meditar, siempre se me ocurría que quería enseñar yoga", dice Klein, "y yo decía: '¡Esto es una locura!' Aunque estaba mejorando, no era fuerte ". Pero sus profesores de yoga vieron a través de su debilidad física y la entrenaron para instruir a otros. Ella ha estado enseñando desde entonces.
¿Por qué funciona el yoga?
Los científicos no saben por qué el yoga ayuda a las personas con SFC, pero los instructores de yoga creen que sí. Citan las siguientes razones.
EL YOGA AYUDA SIN DAÑAR. Las investigaciones muestran que el ejercicio leve puede ayudar a las personas con SFC a recuperar fuerzas. Las posturas suaves y reconstituyentes del yoga aumentan la circulación y el flujo de oxígeno, claves para la curación, sin irritar el cuerpo. (El aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial y la creación de más ácido láctico en formas más rigurosas de ejercicio pueden desencadenar un empeoramiento de los síntomas). "El cuerpo responde a la suavidad", dice Jenni Fox, profesora de yoga en Santa Cruz, California, y co- propietario de Yoga-Nia Adventures. "Lo importante es hacer espacio para que la energía fluya dentro del cuerpo y abra el corazón. Puedes hacer todas las posturas restauradoras 'correctas', pero si ves las posturas como una forma de 'arreglar' el cuerpo en lugar de una forma de llevarte a un estado de aceptación compasiva, es difícil recibir la sanación que el yoga puede traer ".
BALANCES DE YOGA. A menudo, las personas con fatiga crónica están desconectadas de sus ritmos humanos naturales. Se movieron demasiado rápido, hicieron demasiado y sus cuerpos se han derrumbado. El yoga les ayuda a encontrar un ritmo más lento y natural. "Se trata de hacer que esas personas se escuchen a sí mismas", dice Charles Matkin, codirector de Terapias Mentales y Corporales en Haelth, un centro de salud complementario en la ciudad de Nueva York. "Se trata de formar disciplina, la disciplina de la paz que rodea algo con lo que te sientes fuera de control. En lugar de una disciplina de más y más, puede ser la disciplina de cada vez menos, una práctica diaria no obsesiva".
EL YOGA ENERGIZA. "Una persona con SFC lucha con la energía agotada, y el yoga ayuda a restaurar la energía del cuerpo fatigado, permitiendo que las células, los sentidos y los nervios se calmen", dice Fox. Algunas poses útiles incluyen las siguientes:
Las curvas hacia adelante calman el sistema nervioso al permitir que la energía fluya hacia la columna vertebral mientras aumentan el flujo de sangre y oxígeno al corazón y la cabeza.
Un Adho Mukha Svanasana (perro boca abajo) con apoyo fomenta el flujo de sangre a la cabeza, el cuello y el corazón.
Uttanasana ( Flexión de pie hacia adelante) alivia el sistema nervioso, aumenta gradualmente el flujo sanguíneo al cerebro y libera los músculos respiratorios del cuello de la tensión.
Acostarse sobre almohadillas transversales puede ayudar a estimular el sistema nervioso de manera silenciosa y aumentar la circulación hacia las glándulas suprarrenales, la tiroides y los riñones, que son un depósito de energía.
PODERES DE YOGA. Los instructores están de acuerdo en que empodera a los que padecen SFC de una manera que nada más puede hacerlo: "Aquellos que sufren mejoran cuando participan activamente", dice Fox.
El yoga enseña la quietud. "Patanjali dice que si podemos sentarnos en silencio con nuestros cuerpos por un tiempo, crecemos en nuestra capacidad de ser", dice Fox. "Creo que para las personas que tienen SFC, puede ser un regalo aprender a permanecer en un lugar durante un período de tiempo más largo. La vida siempre fluye a través de nosotros, incluso cuando no nos estamos moviendo hacia afuera. Estar quieto es un oportunidad de escuchar las muchas cosas hermosas que el cuerpo tiene que decir que no hemos escuchado ".
Doce años después de haber sido asaltado por CFS, Dunlap se siente mejor, y ya no está tan obsesivamente motivado como antes. Continúa teniendo algunos síntomas de SFC, incluida una intensa sensibilidad al frío y a ciertos alimentos, pero el mayor cambio es en quién se ha convertido Dunlap espiritualmente.
"Miro hacia atrás y pienso, Dios mío, si tuviera que vivirlo de nuevo, no creo que pudiera, o lo haría", dice. "Pero existe la sensación de que ha caído cierta gracia, se ha abierto cierta sabiduría y puedo ver el mundo a través de ojos que no están manchados por el egoísmo, el narcisismo y este gran sentimiento impenetrable de inmortalidad".
En cuanto a Klein, la vida es buena. Continúa enseñando yoga, pero quizás el mayor cambio en su vida es que, gracias al yoga, aprendió a reducir la velocidad y vivir de manera saludable. "Antes, no estaba en contacto conmigo mismo ni con mi cuerpo", dice Klein. "No tenía hábitos saludables en absoluto, fumaba y bebía. Ahora me siento mucho más saludable. Realmente atribuyo mi mejoría al yoga. No creo que hubiera mejorado sin él".
Alice Lesch Kelly es una escritora independiente que vive en Massachusetts.
