Sintonice las noticias y no podrá dejar de notar que vivimos en una época de conflicto, cambio climático e inseguridad económica. Las amenazas denunciadas a nuestra salud y bienestar parecen incesantes. Y, sin embargo, hay una buena razón para no dejarse irritar demasiado por la noticia: toda esa información negativa afecta el cerebro. Una sensación de miedo persistente de bajo nivel puede llevar a una falta de concentración, olvido e incluso pérdida de memoria. Bromeamos sobre estos síntomas, llamándolos "cerebro de mamá" o "momentos mayores", pero en el peor de los casos, el estrés que subyace a estas formas leves de deterioro cognitivo puede conducir a la enfermedad de Alzheimer. "Sabemos que el estrés daña el cerebro", dice María Carrillo, directora de relaciones médicas y científicas de la Alzheimer's Association. "Junto con el envejecimiento de la población y los factores de riesgo del estilo de vida, es un factor importante en la epidemia que se avecina que enfrentamos ". Cita un estudio que la asociación publicó este año, que estima que alguien desarrolla Alzheimer en este país cada 71 segundos. El estudio proyecta que hasta 10 millones de baby boomers serán diagnosticados con la enfermedad en los próximos años. "Es impactante", dice Dharma Singh Khalsa, MD, autor de Brain Longevity y presidente y director médico de Alzheimer's Research and Prevention Foundation. "Hace unos 15 años, había 4 millones de personas con Alzheimer; hoy ese número es de 5,2 millones, y lo veremos dispararse. Creo que el estrés y el estilo de vida son las principales causas. Ahora mismo en Estados Unidos se nos dice que tengamos miedo, mucho miedo.Hay tanto estrés y presión en nuestra sociedad que está creando una epidemia de pérdida de memoria. "¿Estás en riesgo? Si es así, no te preocupes. También hay buenas noticias: los científicos han recorrido un largo camino en la comprensión de lo que funciona para mejorar y algunos de ellos dicen que el yoga, con su combinación única de ejercicio, meditación, relajación y concentración, podría ser un gran antídoto para lo que pesa sobre su mente.
Moldea tu mente
"Cuando estaba en la facultad de medicina hace 20 años, nos enseñaron que una vez que pasas ciertos períodos críticos en la niñez, la arquitectura del cerebro se arregla", dice Timothy McCall, MD, editor médico de Yoga Journal y autor de Yoga as Medicine. "Ahora, gracias a las técnicas avanzadas de neuroimagen como las tomografías por emisión de positrones, los EEG avanzados y las resonancias magnéticas funcionales, sabemos que el cerebro se reconecta constantemente basándose en la experiencia. A los neurocientíficos les gusta decir: 'Las neuronas que se activan juntas, se conectan juntas'. Cuando piensas y haces ciertas cosas repetidamente, creas vías neuronales que se vuelven cada vez más profundas con el tiempo; está en línea con la idea yóguica del samskara.. "Como piensas, así eres, este principio fundamental del yoga es ahora la idea básica de la plasticidad, un campo emergente en la neurociencia". Mucha gente todavía piensa en el cerebro como una máquina que se desgasta con el tiempo, los engranajes comienzan a funcionar. resbalan y los cinturones se aflojan ", dice el gurú de la neuroplasticidad Michael Merzenich, profesor del Centro Keck de Neurociencia Integrativa de la Universidad de California en San Francisco." Pero hay una forma completamente diferente de verlo. Es una máquina que se está remodelando constantemente en función de cómo la uses. Cuando empezamos a perder nuestras capacidades cognitivas, no es tanto un problema de la condición física del cerebro, sino el resultado de cómo se ha utilizado ". El cambio es posible, en otras palabras; de hecho, la neuroplasticidad sostiene que es inevitable.A través de la acción o la inacción, nuestra voluntad cerebral está cambiando todo el tiempo. Esta noticia ha llevado a un aumento de la popularidad de los juegos y ejercicios que "entrenan" al cerebro para que funcione mejor. Brain Age, alguien? Mantener la mente activa promueve un envejecimiento saludable, señala Carrillo, al igual que una dieta saludable. Pero el ejercicio puede jugar un papel más importante todavía. Una serie de estudios recientes publicados en revistas comoScience y el Journal of Neuroscience han demostrado que el ejercicio puede estimular la generación de nuevas células cerebrales y que las células pueden migrar de un área del cerebro a otra. "Esta es una prueba de que se puede ir más allá de moldear y dar forma a la mente: literalmente se puede crear un nuevo cerebro", concluye Khalsa. "Está más allá de la neuroplasticidad. Es la neurogénesis". Pero hay un problema. Estos mismos estudios muestran que las nuevas células cerebrales no se quedan mucho tiempo si estamos estresados. Para crearlos y mantenerlos, dice Khalsa, necesitas mover tu cuerpo, involucrar tu mente y manejar tu estrés. Y ahí es donde entra el yoga.
Receta cerebral
Khalsa es maestra y proponente de Kundalini Yoga, una forma activa de práctica que vincula el movimiento y la respiración. Le gusta que el Kundalini Yoga pueda ser lo suficientemente vigoroso como para promover la neurogénesis. Le gustan los estados meditativos que crean los ejercicios. Lo mejor de todo es que le gusta un ejercicio llamado kirtan kriya , una meditación simple que combina los elementos yóguicos de la meditación, mudra, kirtan.(o canto) y mantra. Khalsa cree que kirtan kriya puede ayudarlo a aumentar y proteger su capacidad intelectual, ya sea que sea un practicante de Kundalini Yoga o no. La práctica se está estudiando en el Centro de Espiritualidad y Mente de la Universidad de Pensilvania, bajo la supervisión de Andrew Newberg, el neurocientífico famoso por sus estudios reveladores sobre meditadores budistas tibetanos. Aunque los resultados finales aún no se han publicado, los hallazgos preliminares, que se han presentado dos veces en las reuniones de la Asociación de Alzheimer, parecen prometedores. "Tomamos a personas con pérdida de memoria y les prescribimos 12 minutos de kirtan kriya todos los días", dice Khalsa. "Después de ocho semanas, puede ver en nuestras exploraciones que después de la meditación, el flujo de sangre al lóbulo frontal, el área responsable de la atención, la concentración y el enfoque, mejora."Newberg también está involucrado en un estudio que explora cómo Iyengar Yoga cambia el cerebro. Es reacio a hacer declaraciones contundentes sobre sus hallazgos en cualquiera de los estudios. (" Todavía tenemos seis meses más de trabajo por hacer ", dice).será decir que han ocurrido cambios beneficiosos en cada uno de los grupos. "Sabemos que el ejercicio, la postura, la respiración concentrada y la meditación son buenos para el cerebro", dice. "Por eso, el yoga debería llegar lejos en la creación de cambios cerebrales positivos. Pero no sabemos exactamente cómo o por qué funciona. En kirtan kriya, por ejemplo, no sabemos si la respiración, la visualización, la repetición de el mantra o los movimientos de los dedos son los responsables. Simplemente sabemos que está mejorando la cognición ".
Yogis sabios
El descubrimiento de la neuroplasticidad y la neurogénesis puede haber sido una gran noticia para la medicina occidental, pero no lo fue para los yoguis. "Hay un libro, Entrena tu mente, cambia tu cerebro; esa idea realmente se ajusta al ideal del yoga", dice Gary Kraftsow, director del Instituto Americano de Viniyoga y autor de Yoga for Wellness. "El yoga usa la respiración, el cuerpo, la mente y el sonido juntos para lograr el cambio. Usa todas las dimensiones de quiénes somos", dice. "Cuando integra la respiración y el movimiento y otros ejercicios, como cantar, la mente se vuelve más enfocada y clara, las emociones se vuelven más equilibradas y se mejora el funcionamiento neuromuscular". Alarik Arenander es el director del Instituto de Investigación del Cerebro de la Universidad de Administración Maharishi en Fairfield, Iowa, y un firme defensor de la Meditación Trascendental.En su opinión, el yoga puede incluso cambiar nuestro destino genético. "Si se hace correctamente, el yoga es una experiencia de unión", explica. "La enfermedad de Alzheimer no es más que un trastorno de desconexión progresiva. El yoga y la meditación crean coherencia y conexión. Cuando hacemos yoga, la experiencia se filtra y toca nuestro ADN. Muy pocos de nosotros tenemos uno o dos genes asociados con el inicio temprano Alzheimer, que es difícil de prevenir. Para la mayoría de nosotros, la predisposición genética a la enfermedad de Alzheimer no importa, ya que se puede cambiar la forma en que se expresan los genes ". Según Joan Shivarpita Harrigan, directora de Patanjali Kundalini Yoga Care, en Knoxville, Tennessee, el Yoga Sutra es un manual sobre cómo hacer esto. "Los yoguis han dicho durante siglos que la práctica espiritual cambia el cerebro,y tienen un método muy sistemático para hacerlo ", dice Harrigan." Si practica con regularidad, puede cambiar los patrones del sistema nervioso autónomo con el tiempo. Puede cambiar la fisiología, las hormonas y los neurotransmisores en el cerebro y crear una base para una mayor tranquilidad y claridad. La mente se volverá más fuerte, de modo que uno no sea tan susceptible a las distracciones e influencias de la negatividad y la confusión que nos rodean ". Como dice el Yoga Sutra en su segundo verso:para que uno no sea tan susceptible a las distracciones e influencias de la negatividad y la confusión que nos rodean ". Como dice el Yoga Sutra en su segundo verso,para que uno no sea tan susceptible a las distracciones e influencias de la negatividad y la confusión que nos rodean ". Como dice el Yoga Sutra en su segundo verso,Yogah cittavritti nirodhah . Es decir, el yoga es el cese de las fluctuaciones de la mente. Una mente tranquila es una mente enfocada, capaz de funcionar de manera óptima ahora y durante muchos años.
Hillari Dowdle, exeditora de Yoga Journal , escribe en Knoxville, Tennessee.
