Hace un par de años, cuando acababa de regresar a Yoga Journal después de seis meses de viajar a ashrams y lugares sagrados en la India, recibí una llamada de un escritor de la revista Mirabella que estaba investigando una publicación de moda sobre ropa deportiva.
"Me preguntaba", dijo, "¿cuál es el atuendo tradicional para hacer yoga?"
Pensé en los yoguis desnudos que había visto en las orillas del Ganges, con la piel manchada con cenizas de la pira de cremación para recordar la impermanencia del cuerpo, con la frente pintada con la insignia de Shiva, el dios de la destrucción. No pude resistir.
"Bueno, tradicionalmente, llevarías un tridente y cubrirías tu cuerpo con las cenizas de los muertos", le dije.
Hubo una larga pausa, durante la cual prácticamente pude escucharla pensar: "Esto nunca volará con el Editor de Belleza". Finalmente me compadecí de ella. "Pero alternativamente", dije, "un leotardo y medias funcionarán bien".
"Tradición" es una palabra que se usa mucho en los círculos de yoga. Nos enseñan la forma "tradicional" de hacer poses: "Los pies están separados a la altura de las caderas en el perro boca abajo". Se nos enseña la forma "tradicional" de unirlos: "La posición de cabeza viene antes que la posición de hombros". Nos consuela creer que somos los herederos de un antiguo tesoro de conocimiento, la última cuenta de un mala que se remonta, intacto, a generaciones. En la cultura estadounidense desarraigada y amnésica, donde las "tradiciones", como los colores de los lápices labiales, cambian cada temporada, la misma antigüedad del yoga le da un atractivo instantáneo, como lo demuestran las cubiertas de los videos de yoga que anuncian un "sistema de ejercicio de 5.000 años".
Los maestros de yoga modernos nos presentan toda una galaxia de diferentes posturas o asanas: Light on Yoga de Iyengar (Schocken Books, 1995), la Biblia ilustrada moderna de la práctica de asanas, muestra más de 200. Y la mayoría de los nuevos estudiantes de yoga lo aceptan como un artículo de fe en que estas poses se han practicado —en más o menos de esta forma— durante siglos. A medida que nos doblamos en el perro boca abajo, nos arqueamos en arco ascendente o hacemos una espiral en un giro espinal llamado así por un sabio antiguo, creemos que estamos moldeando nuestros cuerpos en formas arquetípicas cuyo efecto preciso en el cuerpo, la mente y el sistema nervioso ha se ha registrado durante generaciones de práctica.
En su forma más extrema, el homenaje a la tradición puede crear una raza de "fundamentalistas del yoga", yoguis que creen que las asanas fueron canalizadas directamente por Dios y transmitidas a través de su linaje particular. Cualquier desviación de su versión del evangelio resultará en la excomunión.
¿Tradicion? ¿Dice quién?
Pero, ¿qué es realmente el hatha yoga "tradicional"? No tienes que mirar mucho más allá de Mirabella (o Yoga Journal ) para darte cuenta de que el yoga en Occidente ya ha cambiado de forma. Algunos de estos cambios son superficiales: no practicamos con taparrabos en cuevas solitarias en las montañas, sino en colchonetas de plástico en gimnasios abarrotados de paredes de espejos con atuendos que nos lincharían en la Madre India. Otros cambios son más significativos: por ejemplo, antes del siglo XX, era prácticamente inaudito que las mujeres practicaran hatha yoga.
Según los eruditos del yoga, incluso las posturas de yoga, el vocabulario básico del hatha yoga moderno, han evolucionado y proliferado con el tiempo. De hecho, solo un puñado de estas posturas ahora familiares se describen en los textos antiguos. El Yoga Sutra del siglo II de Patanjali no menciona ninguna postura, salvo la postura de meditación sentada. (La palabra sánscrita "asana" significa literalmente "asiento"). El Hatha Yoga Pradipika del siglo XIV —el último manual clásico de hatha yoga— enumera sólo 15 asanas (la mayoría de ellas variaciones de la posición sentada con las piernas cruzadas), para las cuales da instrucciones muy esquemáticas. La Gheranda Samhita del siglo XVII , otro manual de este tipo enumera sólo 32. Llamativamente ausentes son las posturas de pie (triángulo, guerrero, etc.) y los saludos al sol que forman la columna vertebral de la mayoría de los sistemas contemporáneos.
Otros textos venerables sobre hatha yoga evitan la mención de las asanas por completo, centrándose en cambio en los sistemas de energía sutiles y los chakras que las posturas reflejan e influyen. El énfasis moderno en la precisión de la alineación, la aptitud física y los efectos terapéuticos son innovaciones puramente del siglo XX.
Abundan los rumores sobre textos antiguos perdidos que describen las asanas en detalle; el sistema Ashtanga vinyasa enseñado por Pattabhi Jois, por ejemplo, se basa supuestamente en un manuscrito de hoja de palma llamado Yoga Korunta que el maestro de Jois, el renombrado maestro de yoga T. Krishnamacharya, desenterró en una biblioteca de Calcuta. Pero este manuscrito, según se informa, ha sido devorado por hormigas; ni siquiera existe una copia. De hecho, no hay evidencia objetiva de que tal documento haya existido. En todos sus voluminosos escritos sobre yoga, que contienen extensas bibliografías de todos los textos que han influido en su trabajo, el propio Krishnamacharya nunca lo menciona ni cita. Muchas de las otras enseñanzas de Krishnamacharya se basan en un texto antiguo llamado Yoga Rahasya.—Pero este texto también se había perdido durante siglos, hasta que fue dictado a Krishnamacharya en trance por el fantasma de un antepasado que había estado muerto casi mil años (un método de recuperación textual que satisfará a los devotos, pero no a los eruditos).
En general, la documentación textual del hatha yoga es escasa y oscura, y ahondar en su turbia historia puede ser tan frustrante como intentar bucear en el Ganges marrón fangoso. Dada la escasez de evidencia histórica, los estudiantes de yoga se quedan para tomar la antigüedad de las asanas en la fe, como cristianos fundamentalistas que creen que la Tierra fue creada en siete días.
No solo no hay una historia textual clara, sino que ni siquiera hay un linaje claro de maestro-alumno que indique enseñanzas orales sistematizadas transmitidas de generación en generación. En el budismo zen, por ejemplo, los estudiantes pueden cantar un linaje de maestros que se remonta a siglos, con cada maestro zen certificado por el anterior. En el hatha yoga no existe una cadena de transmisión tan ininterrumpida. Durante generaciones, el hatha yoga fue un rincón bastante oscuro y oculto del reino del yoga, visto con desdén por los practicantes convencionales, mantenido vivo por un puñado de ascetas aislados en cuevas y matemáticas hindúes.(monasterios). Parece haber existido durante siglos en forma de semilla, durmiendo y emergiendo una y otra vez. En el siglo XX, casi se había extinguido en la India. Según su biografía, Krishnamacharya tuvo que ir hasta el Tíbet para encontrar un maestro vivo.
Dada esta falta de un linaje histórico claro, ¿cómo sabemos qué es "tradicional" en hatha yoga? ¿De dónde vino nuestra moderna proliferación de poses y prácticas? ¿Son una invención del siglo XX? ¿O se han transmitido intactos, de generación en generación, como parte de una tradición oral que nunca llegó a imprimirse?
El palacio de Mysore
Me encontré reflexionando sobre estas preguntas de nuevo recientemente después de encontrarme con un pequeño y denso libro llamado La tradición del yoga del Palacio de Mysore por un erudito en sánscrito y estudiante de hatha yoga llamado Norman Sjoman. El libro presenta la primera traducción al inglés de un manual de yoga del siglo XIX, que incluye instrucciones e ilustraciones de 122 posturas, lo que lo convierte, con mucho, en el texto más elaborado sobre asanas que existe antes del siglo XX. Titulado Sritattvanidhi (pronunciado "shree-tot-van-EE-dee"), el manual exquisitamente ilustrado fue escrito por un príncipe en el Palacio de Mysore, un miembro de la misma familia real que, un siglo después, se convertiría en el patrón de el maestro de yoga Krishnamacharya y sus estudiantes de fama mundial, BKS Iyengar y Pattabhi Jois.
Sjoman descubrió por primera vez el Sritattvanidhi a mediados de la década de 1980, mientras investigaba en la biblioteca privada del Maharaja de Mysore. El Sritattvanidhi, que data de principios del siglo XIX, el apogeo de la fama de Mysore como centro de las artes, la espiritualidad y la cultura indias, era un compendio de información clásica sobre una amplia variedad de temas: deidades, música, meditación, juegos, yoga y historia. Fue compilado por Mummadi Krishnaraja Wodeyar, un reconocido mecenas de la educación y las artes. Instalado como un maharajá títere a los 5 años por los colonialistas británicos, y depuesto por ellos por incompetencia a la edad de 36, Mummadi Krishnaraja Wodeyar dedicó el resto de su vida a estudiar y registrar la sabiduría clásica de la India.
En el momento en que Sjoman descubrió el manuscrito, había pasado casi 20 años estudiando el sánscrito y la filosofía india con expertos en Pune y Mysore. Pero sus intereses académicos se equilibraron con años de estudio con los maestros de hatha yoga Iyengar y Jois. Como estudiante de yoga, Sjoman estaba más intrigado por la sección del manuscrito que trata sobre hatha yoga.
Sjoman sabía que el Palacio de Mysore había sido durante mucho tiempo un centro de yoga: dos de los estilos de yoga más populares de la actualidad, Iyengar y Ashtanga, cuya precisión y atletismo han influido profundamente en todo el yoga contemporáneo, tienen sus raíces allí. Desde alrededor de 1930 hasta finales de la década de 1940, el maharajá de Mysore patrocinó una escuela de yoga en el palacio, dirigida por Krishnamacharya, y los jóvenes Iyengar y Jois estaban entre sus estudiantes. El maharajá financió a Krishnamacharya y sus protegidos de yoga para viajar por toda la India dando demostraciones de yoga, fomentando así un enorme renacimiento popular del yoga. Fue el maharajá quien pagó por la ahora conocida película de los años 30 de Iyengar y Jois cuando eran adolescentes demostrando asanas, las primeras imágenes de yoguis en acción.
Pero como demuestra el Sritattvanidhi , el entusiasmo de la familia real de Mysore por el yoga se remonta al menos un siglo antes. El Sritattvanidhi incluye instrucciones para 122 posturas de yoga, ilustradas con dibujos estilizados de un hombre indio con moño y taparrabos. La mayoría de estas posturas, que incluyen paradas de manos, flexiones hacia atrás, posturas de pies detrás de la cabeza, variaciones de loto y ejercicios con cuerdas, son familiares para los practicantes modernos (aunque la mayoría de los nombres sánscritos son diferentes de los que se conocen hoy en día). . Pero son mucho más elaborados que todo lo que se describe en otros textos anteriores al siglo XX. El Sritattvanidhi, como Norman Sjoman se dio cuenta instantáneamente, era un eslabón perdido en la fragmentada historia del hatha yoga.
"Esta es la primera evidencia textual que tenemos de un sistema de asanas floreciente y bien desarrollado que existía antes del siglo XX, y en los sistemas académicos, la evidencia textual es lo que cuenta", dice Sjoman. "El manuscrito apunta a una tremenda actividad yóguica en ese período de tiempo, y tener tanta documentación textual indica una tradición de práctica al menos 50 a 100 años más antigua".
Linaje popurrí
A diferencia de textos anteriores como el Hatha Yoga Pradipika, el Sritattvanidhi no se centra en los aspectos meditativos o filosóficos del yoga; no traza los nadis y los chakras (los canales y centros de energía sutil); no enseña Pranayama (ejercicios de respiración) ni bandhas (bloqueos de energía). Es el primer texto yóguico conocido dedicado enteramente a la práctica de asanas, un prototipo de "entrenamiento de yoga".
Los estudiantes de hatha yoga pueden encontrar este texto de interés simplemente como una novedad, una reliquia del "boom del yoga" de hace dos siglos. (Las generaciones futuras pueden estar igual de fascinadas con los videos de yoga de "Buns of Steel"). Pero enterradas en el comentario algo abstruso de Sjoman hay algunas afirmaciones que arrojan nueva luz sobre la historia del hatha yoga y, en el proceso, pueden cuestionar algunas mitos preciados.
Según Sjoman, el Sritattvanidhi —o la tradición de yoga más amplia que refleja— parece ser una de las fuentes de las técnicas de yoga enseñadas por Krishnamacharya y transmitidas por Iyengar y Jois. De hecho, el manuscrito figura como recurso en la bibliografía del primer libro sobre yoga de Krishnamacharya, que se publicó, bajo el patrocinio del Maharaja de Mysore, a principios de la década de 1930. El Sritattvanidhi representa docenas de poses que se representan en Light on Yoga y se practican como parte de la serie Ashtanga vinyasa, pero que no aparecen en ningún texto anterior.
Pero aunque el Sritattvanidhi extiende la historia escrita de las asanas cien años más atrás de lo que se ha documentado anteriormente, no respalda el mito popular de una tradición monolítica e invariable de posturas de yoga. Más bien, Sjoman dice que la sección de yoga del Sritattvanidhi es en sí misma claramente una recopilación, basada en técnicas de una amplia gama de tradiciones dispares. Además de las variaciones de las poses de los textos yóguicos anteriores, incluye cosas como los ejercicios con cuerdas utilizados por los luchadores indios y las flexiones danda desarrolladas en los vyayamasalas, los gimnasios indígenas indios. (En el siglo XX, estas flexiones comienzan a aparecer como Chaturanga Dandasana, parte del saludo al sol). En elSritattvanidhi, estas técnicas físicas reciben por primera vez nombres y simbolismos yóguicos y se incorporan al cuerpo del conocimiento yóguico. El texto refleja una tradición práctica que es dinámica, creativa y sincrética, más que fija y estática. No se limita a los sistemas de asanas descritos en textos más antiguos: en cambio, se basa en ellos.
A su vez, dice Sjoman, Krishnamacharya se basó en la tradición de Sritattvanidhi y la mezcló con una serie de otras fuentes, como descubrió Sjoman al leer varios libros de Krishnamacharya en la biblioteca del Maharaja. Los primeros escritos de Krishnamacharya, que citaban a Sritattvanidhi como fuente, también incluían vinyasa(secuencias de poses sincronizadas con la respiración) que Krishnamacharya dijo que había aprendido de un maestro de yoga en el Tíbet. Con el tiempo, estos vinyasa se sistematizaron gradualmente más: los escritos posteriores de Krishnamacharya se parecen más a las formas de vinyasa enseñadas por Pattabhi Jois. "Por lo tanto, parece lógico suponer que la forma que encontramos en la serie de asanas con Pattabhi Jois se desarrolló durante el período de enseñanza de Krishnamacharya", escribe Sjoman. "No era un formato heredado". Para los practicantes dedicados de Ashtanga, esta afirmación roza lo herético.
En el camino, afirma Sjoman, Krishnamacharya también parece haber incorporado al canon yóguico técnicas específicas extraídas de la gimnasia británica. Además de ser un patrocinador del yoga, la familia real de Mysore fue un gran patrocinador de la gimnasia. A principios de la década de 1900, contrataron a una gimnasta británica para enseñar a los jóvenes príncipes. Cuando Krishnamacharya fue llevado al palacio para comenzar una escuela de yoga en la década de 1920, su aula era la antigua sala de gimnasia del palacio, con cuerdas de pared y otras ayudas gimnásticas, que Krishnamacharya usaba como accesorios de yoga. También se le dio acceso al manual de gimnasia occidental escrito por las gimnastas del Mysore Palace. Este manual, extraído del libro de Sjoman, brinda instrucciones detalladas e ilustraciones para maniobras físicas que, según Sjoman, encontraron rápidamente su camino hacia las enseñanzas de Krishnamacharya.y pasó a Iyengar y Jois: por ejemplo,lolasana, el salto hacia atrás con las piernas cruzadas que ayuda a unir el vinyasa en la serie Ashtanga, y la técnica de Iyengar de
caminando con las manos hacia atrás por una pared hacia un arco trasero.
¿El hatha yoga moderno se basa en la gimnasia británica? ¿El yoga de Iyengar, Pattabhi Jois y Krishnamacharya influenciado por un popurrí que incluía luchadores indios? Estas son afirmaciones que garantizarán enviar un escalofrío de horror a la columna flexible de cualquier fundamentalista del yoga. Pero según Sjoman, su libro no pretende desacreditar el yoga, sino rendirle tributo como un arte dinámico, en crecimiento y en constante cambio.
El genio de Krishnamacharya, dice Sjoman, es que fue capaz de fusionar estas diferentes prácticas en el fuego de la filosofía del yoga. "Todas esas cosas están indianizadas, incluidas en el ámbito del sistema de yoga", dice Sjoman. Después de todo, señala, el único requisito de Patanjali para asana era que fuera "estable y cómodo". "Esta es una definición funcional de asana", dice. "Lo que hace que algo sea yoga no es lo que se hace, sino cómo se hace".
Esta comprensión, dice, puede ser liberadora, allanando el camino para una mayor apreciación del papel de la intuición y la creatividad individuales en el desarrollo del yoga. "Krishnamacharya fue un gran innovador y experimentador; esa es una de las cosas que se pasa por alto en la tendencia de los indios a hacer hagiografías de sus maestros y buscar linajes antiguos", dice Sjoman. "Las habilidades experimentales y creativas de Krishnamacharya e Iyengar se pasan por alto".
Banyan Tree de Yoga
Por supuesto, la beca de Sjoman es solo una perspectiva del linaje del Palacio de Mysore. Su investigación y conclusiones pueden tener fallas; la información que ha descubierto está abierta a múltiples interpretaciones.
Pero sus teorías apuntan a una realidad que no es necesario sondear muy profundamente en la historia del yoga para confirmar: realmente no existe una tradición de yoga monolítica.
Más bien, el yoga es como un viejo árbol de higuera retorcido, cuyos cientos de ramas soportan cada una una gran cantidad de textos, maestros y tradiciones, que a menudo se influyen entre sí, y con la misma frecuencia se contradicen. ("Sea célibe", advierte una escritura. "Ilumínese a través del sexo", insta a otra.) Como las instantáneas de un baile, diferentes textos congelan y capturan diferentes aspectos de una tradición viva, que respira y cambia.
Esta comprensión puede resultar inquietante al principio. Si no hay una única forma de hacer las cosas, bueno, ¿cómo sabemos si las estamos haciendo bien? Algunos de nosotros puede que anhelemos un descubrimiento arqueológico definitivo: digamos, una figura de terracota de un yogui en postura del triángulo, alrededor del año 600 a.
Pero a otro nivel, es liberador darse cuenta de que el yoga, como la vida misma, es infinitamente creativo, se expresa en una multitud de formas, se recrea para satisfacer las necesidades de diferentes épocas y culturas. Es liberador darse cuenta de que las posturas de yoga no son fósiles, están vivas y llenas de posibilidades.
Eso no quiere decir que honrar la tradición no sea importante. Es vital honrar el objetivo común que ha unido a los yoguis durante siglos: la búsqueda del despertar. Durante miles de años, los yoguis han buscado contactar directamente con la fuente luminosa de todo ser; y para los hatha yogis en particular, el vehículo para tocar el espíritu infinito ha sido el cuerpo humano finito. Cada vez que pisamos la estera, podemos honrar la tradición "uniendo", el significado original de la palabra "yoga", nuestro propósito con el de los antiguos sabios.
También podemos honrar las formas de yoga, las asanas específicas, como sondas para explorar nuestras propias formas particulares, para probar los límites y ampliar las posibilidades de los cuerpos que se nos han dado. Al hacerlo, podemos aprovechar la experiencia de los yoguis que nos han precedido, la sabiduría que se ha ido acumulando con el tiempo sobre el trabajo con las energías sutiles del cuerpo mediante prácticas físicas. Sin esta herencia, sean cuales sean sus fuentes, nos queda reinventar de nuevo 5.000 años de innovación.
El yoga nos pide que caminemos sobre el filo de una navaja, que nos dediquemos de todo corazón a una pose en particular, mientras entendemos completamente que, en otro nivel, la pose es arbitraria e irrelevante. Podemos rendirnos a las poses de la misma manera que nos rendimos a la encarnación en general, dejándonos fingir, por un momento, que el juego que estamos jugando es real, que nuestros cuerpos son quienes realmente somos. Pero si nos aferramos a la forma de las poses como verdad última, perdemos el punto. Las poses nacieron de la práctica de los yoguis que miraron dentro de sí mismos, que experimentaron, innovaron y compartieron sus descubrimientos con los demás. Si tenemos miedo de hacer lo mismo, perdemos el espíritu del yoga.
En última instancia, los textos antiguos coinciden en una cosa: el verdadero yoga no se encuentra en los textos, sino en el corazón del practicante. Los textos son solo las huellas del elefante, los excrementos de los ciervos. Las poses son solo las manifestaciones en constante cambio de nuestra energía vital; lo que importa es nuestra devoción por despertar esa energía y expresarla en forma física. El yoga es viejo y nuevo, es inconcebiblemente antiguo y, sin embargo, fresco cada vez que lo practicamos.
Anne Cushman es coautora de From Here to Nirvana: The Yoga Journal Guide to Spiritual India .
