En una prisión de alta seguridad en Maryland, 16 mujeres están inscritas en una de las primeras capacitaciones para maestros de yoga de 200 horas tras las rejas. Yoga Journal obtuvo acceso exclusivo para unirse a ellos y descubrió cómo la práctica está ayudando a las mujeres a encontrar confianza, paz y perdón en los lugares más oscuros y trazar un nuevo curso para su futuro.
Es viernes por la noche y los prisioneros están descalzos en un círculo suelto de colchonetas de yoga alrededor de la cancha central del gimnasio de la prisión en el Instituto Correccional para Mujeres de Maryland (MCIW), en Jessup, Maryland. Esto podría confundirse con el gimnasio de una escuela secundaria si no fuera por las rejas de metal que cubren las ventanas o la pared con carteles cubiertos de súplicas de perdón de Dios, intercalados con imágenes de docenas de niños que crecen sin sus madres.
Algunas de las mujeres se encorvan sobre sus carpetas de formación de profesores de yoga (YTT) y libros de anatomía, revisando los nombres sánscritos de las poses, así como la ubicación y función de varios grupos de músculos. Una mujer se estira y calienta su cuerpo, empujando hacia atrás en un perezoso perro hacia abajo, mientras otros hablan y bromean con sus vecinos. Varias mujeres simplemente se sientan erguidas y respiran, aparentemente contentas de estar aquí en el momento, preparándose para pasar este tiempo lejos de la existencia siempre vigilante que acecha fuera de las paredes del gimnasio. Es una realidad con la que algunas mujeres han convivido durante décadas. Para algunos, es uno con el que vivirán por el resto de sus vidas.
Los prisioneros se reúnen para una sesión de fin de semana de tres días, un respiro de su rutina habitual, para practicar y aprender a enseñar yoga. Llevan meses en su YTT de 200 horas de un año, uno que les ayuda a usar el yoga para buscar la autocompasión y la paz interior, una herramienta de vida invaluable para los 16 asistentes.
El grupo se ilumina cuando su maestra, Kath Meadows, entra y anima el lugar con un alegre saludo y una cálida sonrisa que se extiende a sus ojos. Donna Querido, la maestra asistente de Meadows, entra detrás de ella arrastrando un esqueleto con una mano y agarrando un jarrón lleno de flores en la otra. Meadows inmediatamente llama la atención de sus estudiantes.
"Hola, mis amores", dice, su acento inglés calienta la habitación. "¿Deberíamos empezar?"
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Como participantes en uno de los primeros YTT de la prisión, las mujeres en este gimnasio deben completar 11 de estos fines de semana llenos de yoga de 18 horas de febrero a diciembre, tomar la clase de asana semanal que se ofrece a todos los presos en MCIW y tener dos Revise las sesiones con Meadows. Si cumplen con estos requisitos, recibirán un certificado del Yoga Center of Columbia, en Maryland, que les permitirá enseñar dentro de la prisión y en el mundo exterior si son liberados.
Meadows, de 53 años, es directora de iniciativas para mujeres prisioneras del Prison Yoga Project, una organización dedicada a llevar yoga a los prisioneros. La madre criada en Londres de dos hijas (21 y 24) ha enseñado yoga a tiempo completo desde 2009, y este YTT es el producto de siete años de enseñanza de yoga en las cárceles. Está abierto a cualquier recluso en MCIW, siempre que le resten al menos dos años de su sentencia, para asegurar tiempo para completar el curso. Inicialmente se inscribieron veinte mujeres, pero cuatro abandonaron inmediatamente. De los 16 restantes, la mayoría están cumpliendo una condena grave, habiendo sido condenados por delitos que van desde la malversación de fondos hasta el asesinato en primer grado.
Para los reclusos que buscan una segunda oportunidad, este YTT podría ser su boleto dorado: una oportunidad para regresar a la sociedad con un propósito y una carrera potencial. Shamere, de 24 años, la más joven de la clase, se unió a su madre en MCIW hace ocho años después de ser declarada culpable de agresión en primer grado con solo 16 años. Ella está burbujeante, saltando para mostrar sus pantorrillas definidas durante la lección de anatomía que cubre ese grupo de músculos en particular. Será elegible para libertad condicional en dos años; si sale, habrá cumplido la mitad de su condena de 20 años y está concentrada en obtener todas las certificaciones posibles. "Este YTT es una oportunidad para mí, algo que puedo sacar de aquí y usar de inmediato", dice Shamere, echando hacia atrás su cabello oscuro y ondulado. "Además, me mantiene en calma y mantiene mi cuerpo fuerte".
Para aquellos en la clase que probablemente nunca saldrán, se enfocan únicamente en el aquí y ahora: cómo el estudio del yoga puede mejorar sus vidas en prisión. Keri, de 43 años, ha pasado los últimos ocho años en MCIW y está condenada a cumplir hasta 2056 por asesinato; dice que aprender a enseñar y practicar yoga la ha ayudado a sobrellevar la ansiedad debilitante y no ver a sus seres queridos, sin mencionar los dolores y molestias que surgen de vivir en prisión y no moverse lo suficiente o comer suficientes frutas y verduras frescas. “El yoga ha cambiado mi vida de muchas maneras”, dice Keri, que es alta y pálida, tiene el cabello gris y las extremidades largas que se extienden torpemente sobre su esterilla. “Estoy muy contento de estar haciendo esto, por el desarrollo de la confianza y los aspectos físicos. Tengo una ansiedad loca, daría mi vida por un Xanax ahora mismo, pero no lo necesito tanto con el yoga ".
Más tarde, cuando Keri habla sobre el asesinato que cometió, sus palabras son prácticas. Ella dice que el YTT y escribir poesía han sido fundamentales para ayudarla a encontrar aceptación, perdón y propósito. “Lo hice [maté a alguien]. Temía por mi madre y mi hermano, y lo hice ”, dice. “Tengo que asumir la responsabilidad por eso. Me imagino que si hago una cosa que marca la diferencia en la vida de otra persona, eso ayuda.
Meadows comienza la clase con el Shanti Mantra, una invocación hindú por la paz, luciendo como una mamá orgullosa. Está orgullosa de sus alumnos por presentarse y dedicarse a la práctica del yoga cuando podían estar viendo películas, durmiendo o pasando el rato con un compañero de celda. Pero también está orgullosa de los bloques de espuma, los libros de anatomía y las copias destacadas del Bhagavad Gita de los prisioneros, que fueron donadas por el Centro de Yoga de Columbia. Estos artículos son tesoros ganados con esfuerzo que Meadows consiguió con la ayuda de Give Back Yoga Foundation, que también la ayudó a recaudar $ 14,000 para cubrir otros costos de este YTT.
Esta noche, Meadows termina la parte de anatomía de su lección sobre el músculo psoas y luego profundiza en una discusión sobre uno de los yamas: satya o veracidad. La conversación se vuelve real a toda prisa. Las mujeres hablan animadamente, expresando su preocupación por ser sinceras aquí, en este lugar sombrío, donde decir la verdad a veces puede ponerlo en peligro.
Rhonda, de 43 años, levanta la mano, dando voz al problema que ella y muchos de sus compañeros de prisión parecen estar lidiando. “La cosa es que, en este entorno, decir la verdad podría no ser algo bueno. Digamos que un oficial de correccionales le pregunta si vio algo, es posible que no crea que sea seguro decirlo ”, dice. Serás conocido como un soplón. ¿Ya sabes? Entonces, ¿qué deberías hacer entonces? "
Las mujeres continúan ofreciendo otras anécdotas y ejemplos de cuando la honestidad no es tan fácil. Algunos mencionan situaciones sociales incómodas, como cuando alguien te pregunta si te gusta su nuevo corte de pelo y no a ti. Pero la mayoría de las preocupaciones que expresan en torno a satya son mucho más complejas porque potencialmente implican violar las costumbres sociales de la prisión, donde la honestidad puede exponerlo a un peligro.
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Los ojos de Meadows se abren un poco, pero ella asiente con la empatía escrita en su rostro. Ella escucha y considera las preguntas de las mujeres, y finalmente ofrece una explicación que tiene en cuenta la cultura carcelaria y su distinto conjunto de reglas no escritas. “Es importante distinguir 'la verdad' de 'tu verdad'”, les dice. “Escuchen, muchachos, esto es intenso. Es más difícil que algunas de las posturas de yoga ". Lo que Meadows está tratando de inculcar a sus estudiantes es cómo llegar a conocer su verdad, lo que deja cierto margen para la interpretación.
Los presos continúan profundizando y abriéndose el uno al otro, lo que Keri, que ya ha estado encarcelado en MCIW durante ocho años, dice que no siempre fue el caso. La confianza, dice, incluso más que la verdad, es un bien escaso y precioso en la cárcel. “No confío en nadie. Eso es algo que aprendes aquí ”, dice Keri. “Pero confiaría en estas chicas de esta clase si necesitara ayuda. Siento que puedo confiar en cualquiera de ellos ".
Esa confianza se vuelve evidente de nuevo más tarde en la clase, cuando se les pide a las mujeres que se enseñen poses unas a otras en grupos pequeños, y se dejan sentir vulnerables al tropezar con las frases, cometer errores de alineación y luego tienen que empezar de nuevo. “Cuando empezamos a enseñarnos unos a otros, fue realmente incómodo”, dice Keri. “Me he sentido más cómodo practicando enseñando. Pero lo que más me impresionó es que cuando flaqueamos, todos se apoyan realmente unos a otros. Y en este entorno, eso es asombroso ".
Connie, de 52 años, que ha estado practicando yoga durante 10 años en MCIW, elogia a Keonay, de 27 años, por haberla apoyado especialmente durante su lección de práctica y enseñanza. Keonay tiene rastas cortas y apretadas y pestañas largas, y es una de las más jóvenes de la clase. Tiene un exterior más duro que algunos de sus compañeros de clase y las sonrisas no son tan fáciles. “Ella nos dijo: 'Estoy aquí, nunca para ofender, siempre para ayudar'”, dice Connie, provocando una sonrisa tímida en Keonay. Con esto, el grupo vitorea y aplaude, dando la bienvenida y celebrando un logro docente recientemente señalado. Este es un lugar seguro para todos y cada uno de ellos, y eso, casi tanto como el yoga, es invaluable.
Ya sea una reacción a la participación activa durante la lección de anatomía o el intercambio vibrante y abierto de ideas durante la discusión sobre satya, el espíritu de Meadows se ve visiblemente animado por las actitudes comprometidas y entusiastas de sus estudiantes. El hecho de que pueda ayudar a estas mujeres que lo necesitan con tanta urgencia es la realización de un sueño. Cuando Meadows hizo su primer YTT, en 2009, su maestra, Kathy Donnelly, le contó sobre la oportunidad de enseñar yoga en MCIW. “En el momento en que Kathy lo dijo, supe que enseñar yoga en prisión era lo que quería hacer”, dice Meadows. "El noventa por ciento de la población carcelaria será liberada, y si proporcionamos a las personas las habilidades para reforzar el bien más profundo de su naturaleza y su yo más fuerte y mejor mientras están en prisión, se lo llevarán".
Meadows llevaba alrededor de un año enseñando en MCIW cuando pensó: ¿No sería fantástico hacer una formación de profesores aquí? Había visto de primera mano el efecto calmante del yoga en los prisioneros que asistían regularmente a sus clases, y se le ocurrió que sería aún más beneficioso sumergir completamente a sus estudiantes en el yoga en forma de un YTT de 200 horas. Si bien podrían usar la certificación si salieran, Meadows también sintió claro que un YTT mejoraría la vida cotidiana de los presos. “Todos tenemos la mejor parte inmaculada de nosotros mismos”, dice Meadows. "Creo que uno de los mejores regalos que nos ofrece el yoga es ayudarnos a ponernos en contacto con esa parte y potenciarla".
Al principio, parecía una quimera. Tenía recursos limitados y sabía que conseguir la aprobación del sistema penitenciario altamente burocrático estaría plagado de minas terrestres. Pero eso cambió cuando la directora de MCIW, Margaret Chippendale, tomó la clase de yoga para el personal de Meadows en la prisión. Luego, le preguntó a Meadows si ofrecería un YTT. Respaldado por el apoyo de una fuente privilegiada, Meadows se adelantó.
Chippendale ha estado trabajando en la División de Corrección de Maryland desde 1970, ocupando todos los puestos, desde taquígrafo hasta administrador de casos, antes de ascender a director. Ahora, tiene dos objetivos principales: primero, que su prisión funcione sin problemas; y segundo, que sus aproximadamente 800 delincuentes, que tienen entre 16 y 79 años, se mejoran a sí mismos mientras están tras las rejas para poder convertirse en miembros productivos de la sociedad si se van.
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En la mente de Chippendale, un YTT era una extensión de la misión existente de MCIW de ofrecer tantas certificaciones como fuera posible. “Si las mujeres obtienen algún tipo de certificación, entonces tal vez puedan salir de esta institución y conseguir un trabajo en alguna parte”, dice. Como beneficio secundario, la prisión funciona de manera más eficiente cuando los reclusos son productivos y están comprometidos, dice. Hay un tablero de anuncios en la oficina de Chippendale con una lista de programas y certificaciones que ofrece la prisión, incluidas clases de nivel universitario. Estos programas han demostrado ser muy efectivos: en su última medida, la tasa de reincidencia en las prisiones de Maryland había caído del 47,8 por ciento en 2007 (antes de que programas como estos estuvieran ampliamente implementados) al 40,5 por ciento en 2012, dice Renata Seergae, asociada de comunicaciones e información pública para el Departamento de Seguridad Pública y Servicios Correccionales de Maryland."Si bien es demasiado pronto para determinar cómo la formación de profesores de yoga afectará la reincidencia, esperamos ver el mismo resultado positivo", dice.
Dado el aumento de la población carcelaria femenina en Estados Unidos, encontrar herramientas efectivas para reducir la reincidencia sería de enormes consecuencias. La población carcelaria y carcelaria femenina en este país — un total de aproximadamente 201,000 mujeres — constituye un tercio de las presas en todo el mundo. Si bien la cantidad de estadounidenses encarcelados ha crecido en todos los ámbitos, la cantidad de mujeres en prisión ha aumentado casi el doble que la tasa de hombres desde 1985, un aumento del 404 por ciento para las mujeres frente al 209 por ciento para los hombres, según el grupo de investigación y defensa The Sentencing Proyecto. Esta estadística no se pierde en Meadows, y es un factor en su esperanza de que el YTT que está ejecutando en MCIW despegue a nivel nacional. Desde su punto de vista, uno de los mayores subproductos de un YTT en prisión es el potencial de brindar a los prisioneros la capacidad de expandir la práctica del yoga dentro de sus muros.potencialmente enseñándolos unos a otros y usando sus enseñanzas para tratar a los compañeros de prisión con respeto y amabilidad.
Rob Schware, director ejecutivo de la Give Back Yoga Foundation, dice que esa es exactamente la razón por la que su organización y el Prison Yoga Project luchan tan duro para llevar el yoga a las prisiones. “El yoga es importante porque crea habilidades para el control de los impulsos, además de reducir la ansiedad y la depresión”, dice.
Manejar la ansiedad y la depresión es una batalla interminable para muchos presos. Algunos dependen de varios medicamentos para ayudar a aliviar sus síntomas, pero el estrés de estar encarcelados y lejos de sus seres queridos todavía les pasa factura. “Durante la primera parte de mi sentencia, estallé en esta horrible erupción relacionada con el estrés”, dice Whitney Ingram, de 27 años, quien estuvo encarcelada en MCIW de 2007 a 2009 por su participación en un negocio de drogas. Mientras estaba en prisión, desesperada por aliviar su ansiedad, Ingram tomó una clase de yoga y cambió el curso de su vida. “Mi maestro, Jean-Jacques Gabriel, terminó la clase en una pose de torsión reclinada y yo solo lloré y lloré. Regresé y le dije a mi compañero de celda: 'Esto es. Yoga es lo que se supone que debo hacer '”, dice.Sus clases de yoga con Gabriel le proporcionaron una sensación de calma por primera vez desde que había comenzado su oración, y sabía que el yoga podría ayudarla a cumplir su tiempo: “Me llegó cuando lo necesitaba, cuando necesitaba dirección. "
Ahora vive en Shepherdstown, West Virginia, con su hija de 4 años y su prometido, Ingram enseña yoga en un estudio local y ofrece lecciones privadas. También está trabajando con Prison Yoga Project, buscando retribuir a una práctica que la ayudó a superar una de las pruebas más difíciles de su vida. “La práctica me realineó con mi alma de modo que en lugar de mirar hacia afuera en busca de guía, comencé a mirar hacia adentro”, dice ella.
Para ayudar a los presos a lograr la alineación del cuerpo y el alma que Ingram experimentó, Meadows dedica tanto tiempo a enseñar los aspectos espirituales del yoga como a las asanas. A saber: durante las sesiones, ella proporciona un contexto para algunas de las enseñanzas de la filosofía yóguica a través de la lectura y discusión del Bhagavad Gita. Durante la clase de hoy, se les pide a los reclusos que lean varios capítulos en voz alta y hablen sobre los pasajes que más resuenan. Keri va primero, leyendo: Es mejor esforzarse en el propio dharma que tener éxito en el dharma de otro. Nada se pierde en seguir el propio dharma, pero la competencia en el dharma de otro genera miedo e inseguridad. Hace una pausa y luego le dice a la clase: “Aquí, en la cárcel, tenemos que seguir nuestro propio camino y dejar que otras personas sigan sus propios caminos. Cuando intentas seguir el camino de otra persona,ahí es realmente cuando te metes en problemas ". Van por la habitación de esta manera, cada mujer leyendo pasajes y haciendo conexiones, a veces compartiendo cosas personales sobre su familia en casa o su fe en Dios. Brittany, de 33 años, lee: Lo que hace la persona sobresaliente, otros intentarán hacer. Los estándares que estas personas creen serán seguidos por todo el mundo. “Me gustó esto porque mis padres siempre decían, 'Rodéate de personas que tengan metas', y es muy cierto”, dice Brittany. “Porque es como, no quiero ser el único que no lo tenga. Realmente te motiva ".otros intentarán hacerlo. Los estándares que estas personas creen serán seguidos por todo el mundo. “Me gustó esto porque mis padres siempre decían, 'Rodéate de personas que tengan metas', y es muy cierto”, dice Brittany. “Porque es como, no quiero ser el único que no lo tenga. Realmente te motiva ".otros intentarán hacerlo. Los estándares que estas personas creen serán seguidos por todo el mundo. “Me gustó esto porque mis padres siempre decían, 'Rodéate de personas que tengan metas', y es muy cierto”, dice Brittany. “Porque es como, no quiero ser el único que no lo tenga. Realmente te motiva ".
Meadows es muy consciente de que si esta capacitación tiene éxito, puede proporcionar una plantilla para ofrecer YTT en instituciones correccionales a nivel nacional y más allá. Y, dado que Meadows hizo la mayor parte del trabajo preliminar para encontrar los fondos, Warden Chippendale cree que otras instituciones podrían ofrecer YTT de manera similar a sus poblaciones carcelarias sin demasiados desafíos logísticos. “Lo único que proporcioné fueron los presos, el espacio y el tiempo. Kath realmente hizo el trabajo ”, dice Chippendale.
Sin embargo, durante las innumerables horas que Meadows ha pasado en el programa, no ha ganado ni un centavo. Ella hace esto porque quiere y puede hacerlo, pero sabe que muchos futuros profesores de YTT en prisión no tendrían el lujo de trabajar gratis. “[El trabajo de Kath] es el primero de su tipo en el mundo, y esperamos que sea sostenible y copiado”, dice Schware de Give Back Yoga. "Pero a medida que continuamos desarrollando estos programas, depender de los profesores de yoga para hacer este trabajo sin ser compensados no será factible a largo plazo". (Para ayudar a respaldar estos programas, visite givebackyoga.org/campaigns).
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Si bien aún queda un largo camino por recorrer antes de que programas como este se ofrezcan a nivel nacional, el aumento en la disponibilidad de clases de yoga en la prisión durante un período de tiempo tan corto sugiere esperanza para el nacimiento de más YTT en la prisión. Cuando James Fox, el fundador y director del Prison Yoga Project, se ofreció como voluntario para enseñar yoga en la prisión estatal de San Quentin, en Caliornia, hace casi 14 años, nunca imaginó que algún día se ofrecería en más de 100 cárceles de todo el país. o que 16 reclusas pudieran obtener la certificación para enseñar yoga desde dentro de las paredes de una institución correccional para mujeres. "Este programa es otra meseta que hemos alcanzado en el Prison Yoga Project, y es nada menos que milagroso", dice Fox. "Es un punto de inflexión importante y veremos a dónde va desde aquí".
Meadows sabe adónde quiere que vaya: a tantas prisiones estadounidenses como sea posible. Está viendo a sus alumnos transformarse ante sus ojos y no puede evitar querer compartir esa oportunidad con los demás. Por ahora, se siente bien por lo que esta clase ha logrado en solo unos pocos meses.
El sábado al mediodía, a la mitad del fin de semana de YTT, los presos se reúnen en grupos de cuatro en cada esquina del gimnasio. Se turnan para enseñarse pacientemente el uno al otro Anjaneyasana (Low Lunge). De regreso en la cancha central, justo detrás del jarrón de flores, Meadows y su asistente, Querido, se abrazan en un abrazo de niña, ambos llenos de admiración por sus estudiantes. Meadows dice que no cree que ningún aspecto del yoga absuelva a estas mujeres de sus crímenes; muchas, independientemente de su ofensa, fueron llevadas aquí por una mala toma de decisiones. Pero sí cree que cada uno de ellos tiene la capacidad de avanzar hacia una mejor parte de sí mismos, y considera que su trabajo es mirar más allá de sus fotos policiales, antecedentes penales y oraciones para poder enseñar yoga con el corazón abierto. "No voy a entrar aquí con una mentalidad de hada aireada", dice.“Sin embargo, por muy feos que sean algunos de estos crímenes que han cometido, no creo que ninguno de nosotros esté definido por un solo acto, no importa lo impactante o atroz que pueda ser. Somos más que cualquier definición simplista de nosotros mismos, y el yoga es una herramienta para desbloquear eso ".
Esta es su creencia más sincera, y sus estudiantes la sienten y responden a ella abriéndose cada vez más, tanto física como emocionalmente. Con cada clase, comparten más, ofreciendo detalles íntimos y entregándose más entre sí y a la práctica. A lo largo de la clase, Meadows a menudo se hace a un lado con un prisionero, los dos inmersos en una discusión o encerrados en un abrazo amoroso y espontáneo; o camina por la habitación, entrando y saliendo de los grupos, ofreciendo gentilmente una guía sobre una pose o señales. Para estos reclusos, la presencia indulgente de Meadows es catártica. "Kath y Donna, no solo están enseñando las posturas, nos están dando consejos: cómo usar las ocho ramas del yoga en nuestras vidas y diferentes formas de aplicarlo", dice Shamere, quien está en libertad condicional en dos años. "Así que es yoga, pero también es una especie de terapia".
Meadows cierra la sesión de hoy con tres Oms, una cálida sonrisa y un Namaste. "Está bien, mis amores", dice. "Hasta la próxima, entonces."
Jessica Downey es escritora y editora en Doylestown, Pennsylvania.
