Hacer amistad con el cuerpo: encontrar la paz y el alivio de los trastornos autoinmunitarios a través del yoga
En 1996, Hillary Rubin estaba viviendo su sueño de trabajar en la industria de la moda de Nueva York, cuando un doloroso entumecimiento en sus piernas la envió al médico. Una batería de pruebas condujo al diagnóstico de esclerosis múltiple, un trastorno autoinmune que puede dañar el sistema nervioso central. La EM, la principal causa de discapacidad entre los adultos jóvenes, puede afectar el equilibrio, la movilidad e incluso la visión. El diagnóstico llevó a Rubin a comenzar a buscar terapias complementarias, incluido el yoga, para apoyar su salud incluso antes de comenzar la terapia con medicamentos recetados por sus médicos.
Desde aquellos primeros días de ira y confusión, la práctica de yoga de Rubin le ha permitido trascender los desafíos físicos y psicológicos de la EM, que no tiene cura. Ahora, un profesor certificado de Anusara Yoga a tiempo completo que vive en Los Ángeles, Rubin, de 37 años, no tiene síntomas y no toma medicamentos. El entumecimiento en sus piernas, en un momento tan severo que tuvo miedo de colapsar, no ha regresado. A pesar de que ha utilizado una variedad de modalidades alternativas para acorralar sus síntomas, incluida la acupuntura y los cambios en la dieta, el yoga ha sido su pilar, el ancla que no solo mantiene a raya sus síntomas, sino que también la ayuda a hacer las paces con un futuro incierto. "Gracias al yoga, veo las bendiciones en los desafíos de la vida", dice ella.
La guerra interna
Rubin es solo uno de los 10 millones de estadounidenses que enfrentan un trastorno autoinmune, un término general para más de 80 afecciones, que incluyen EM, artritis reumatoide, lupus y enfermedad de Graves. Una enfermedad autoinmune ocurre cuando el sistema inmunológico activa precisamente aquello para lo que está diseñado para proteger: el cuerpo. "El sistema inmunológico identifica erróneamente a las células normales como invasoras, pero no lo son", dice Loren Fishman, MD, coautora de Yoga and Multiple Sclerosis y profesora del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. "Estas células normales pueden ser parte de sus articulaciones, como en el caso de la artritis reumatoide; parte de su tejido conectivo, como en el lupus; o parte de sus nervios, en la EM".
Hasta hace unos 50 años, la idea de que el cuerpo se atacara a sí mismo se consideraba ridícula. "La gente no pensó que podría suceder, porque la idea era tan contradictoria", dice Noel Rose, MD, PhD, y director del Centro de Investigación de Enfermedades Autoinmunes de la Facultad de Salud Pública y Medicina Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. . "Ahora, por supuesto, nos damos cuenta de que la capacidad del sistema inmunológico para distinguir entre lo que es uno mismo y lo que no es uno mismo está lejos de ser perfecta".
Los trastornos autoinmunitarios pueden ser difíciles de diagnosticar y onerosos de tratar. Ninguna parte del cuerpo está fuera de su alcance, desde la piel hasta las articulaciones y la sangre. Normalmente, la atención médica recae en un médico capacitado para tratar el órgano en cuestión (un dermatólogo para la psoriasis, por ejemplo, o un reumatólogo para la artritis reumatoide). Pero los trastornos autoinmunes a menudo viajan de dos en dos y de a tres, atacando diferentes órganos y sistemas simultáneamente, lo que significa que los pacientes a menudo ven a diferentes especialistas para recibir tratamiento. Este enfoque disperso puede fragmentar la atención y disminuir su calidad. Por lo tanto, se está llevando a cabo un movimiento entre los expertos en autoinmunidad para pasar de un enfoque en las idiosincrasias de cada trastorno a un enfoque en sus puntos en común, dice Rose. "Tenemos que empezar a pensar en las enfermedades autoinmunes como una categoría única, como el cáncer o las enfermedades infecciosas".
Entre los rasgos comunes de los trastornos autoinmunes se encuentra la propensión a atacar a las mujeres con más frecuencia que a los hombres. Más del 75 por ciento de las personas con trastornos autoinmunes son mujeres, lo que convierte a estas enfermedades en la tercera causa principal de enfermedad crónica entre las mujeres en los Estados Unidos. No se comprende bien por qué las mujeres son más vulnerables, pero algunos expertos creen que la complejidad del sistema inmunológico de las mujeres influye. El cuerpo de una mujer distingue el "yo" del "no yo" de manera diferente a como lo hace un hombre porque está diseñado biológicamente para llevar un bebé. "Las hembras son capaces de una proeza genética a la que nada más se acerca en la Tierra", dice Fishman. "El sistema inmunológico, tan dispuesto a atacar a los forasteros, de alguna manera deja en paz a esas células embrionarias".
Los genes también juegan un papel. Los investigadores han identificado un grupo de genes que crea una predisposición a la autoinmunidad. Aunque las pruebas genéticas están disponibles para algunos trastornos autoinmunes, su utilidad es discutible, ya que la mera presencia de un gen no significa que alguna vez activará una enfermedad. En cambio, se necesita una combinación de factores genéticos y ambientales para desencadenar la aparición.
Cuidado del cuerpo y la mente
La autoinmunidad es un problema de salud complejo y el tratamiento requiere un enfoque matizado coordinado por profesionales de la salud. Aunque no es una fórmula mágica, el yoga puede abordar algunos de los desafíos compartidos, tanto físicos como mentales. Según Fishman, el ejercicio moderado como el yoga te da una sensación de calma y bienestar que reduce la producción del cuerpo de factores estresantes físicos y mentales que comprometen el sistema inmunológico.
A nivel físico, los estudios muestran que el yoga estimula el sistema nervioso parasimpático (la influencia calmante), lo que reduce la respuesta del cuerpo al estrés. Esto puede tener un efecto profundo en el sistema inmunológico. Además, nuevos estudios muestran que el ejercicio moderado puede calmar la inflamación en el cuerpo, que es común con las enfermedades autoinmunes. Eso es porque el sistema inmunológico envía su ejército de glóbulos blancos, pero sin una batalla que luchar, inflaman el tejido cercano.
Aún así, controlar una enfermedad autoinmune no es una simple cuestión de relajarse o hacer ejercicio con regularidad. Sin embargo, los especialistas están de acuerdo en una cosa: el yoga puede ayudar a aliviar los considerables desafíos psicológicos de vivir con una enfermedad crónica. "Uno de los dones más importantes del yoga es una conexión interna con la realidad de que no eres tu diagnóstico", dice Gary Kraftsow, fundador y director del American Viniyoga Institute. "Las personas que padecen trastornos autoinmunes deben cambiar su fijación del cuerpo a algo que sea más profundo, algo que no cambie. No importa si estás feliz o triste, con dolor o sin dolor, con o sin un diagnóstico, hay es algo que no cambia en cada uno de nosotros, y eso es fundamentalmente nuestra conciencia ".
Kelly McGonigal, psicóloga de la salud de la Universidad de Stanford y autora de Yoga for Pain Relief, ve la necesidad de un cambio similar en su trabajo con personas que padecen trastornos autoinmunes. "Una gran parte de la práctica del yoga y la meditación consiste en aprender a elegir el foco de atención", dice. "Elegir qué sensaciones en el cuerpo vale la pena atender y cómo dejar ir el resto".
Ese fue el caso de Kate Porter. En 2000, un dolor penetrante la impidió caminar sin apoyo y la mantuvo confinada a su casa durante casi cuatro años. Finalmente, el diagnóstico fue lupus, un trastorno autoinmune caracterizado por una inflamación del tejido conectivo. Una mezcla de analgésicos y antiinflamatorios la ayudó a recuperarse, pero no fue hasta que descubrió el yoga que hizo las paces con su cuerpo. "El yoga me ayudó a recuperar y mantener mi salud", dice. "Pero también me enseñó a aceptar que a veces solo puedo hacer un poquito de lo que me gustaría hacer, que 'perfecto' es lo mejor que puedes hacer en un día en particular". Hoy, Porter, de 33 años, es instructora de yoga certificada que enseña una combinación de hatha, vinyasa e Iyengar yoga cerca de su casa en Singapur. Ella todavía tiene dolorque varía en intensidad de una semana a otra, y todavía toma analgésicos y antiinflamatorios, pero ella siente que su práctica de yoga es la mejor medicina. "Sin ejercicio, mi dolor aumenta de forma intensa y alarmante rápidamente", dice. "Lo que hace que el yoga sea ideal es la multitud de variaciones y modificaciones de posturas que las hace accesibles independientemente de las restricciones de mi cuerpo".
Viviendo el momento
El énfasis del yoga en estar en el momento es especialmente útil para las personas que enfrentan los altibajos de vivir con un trastorno autoinmune. "Hay momentos en los que los síntomas son mínimos", dice McGonigal, "pero hay otros momentos en los que te golpean. Tienes que adaptarte a ambos. El yoga consiste en aprender a estar con tu cuerpo y darse cuenta de lo que necesita y es capaz de hacer en este momento. Ese proceso se traduce muy bien en aprender a manejar una enfermedad crónica ".
Los beneficios físicos y mentales del yoga para la autoinmunidad fueron ilustrados por un pequeño estudio publicado en la revista médica Alternative Therapies. Veinte mujeres con artritis reumatoide se inscribieron en el estudio. La mitad de las mujeres no hicieron nada. La otra mitad tomó un curso de hatha yoga de 10 semanas. Esas mujeres se reunieron con un instructor tres veces por semana durante 75 minutos. Cada clase comenzó con 5 minutos de ejercicios de respiración, pasó a través de una serie de asanas tradicionales y terminó con una breve meditación. Después de 10 semanas, las mujeres del grupo de yoga no solo informaron un mejor equilibrio y funcionamiento y menos dolor, sino que también experimentaron menos depresión que las del grupo de control.
McGonigal se pregunta si el estado de ánimo de las mujeres mejoró porque el yoga las ayudó a reconectarse con sus cuerpos de una manera significativa. "Con los trastornos autoinmunes, puede haber una sensación de traición, porque el cuerpo se está atacando literalmente a sí mismo", dice. "Aprender a relacionarse con el cuerpo de una manera compasiva puede ser muy curativo". Independientemente de cómo se produjeron las mejoras, Pamela Bosch, autora principal y profesora de fisioterapia en la Escuela de Ciencias de la Salud de Arizona, en Mesa, se mostró satisfecha con los resultados del estudio. "Se trataba de mujeres que habían estado luchando contra su enfermedad durante más de 20 años, y en 10 semanas el yoga marcó una gran diferencia en su vida cotidiana".
Rubin ve su práctica de yoga como un medio para mantenerla bien y saludable, ya sea su mente, su cuerpo o ambos los que necesitan atención. "Mi práctica de meditación y yoga es un lugar donde me aclaro y me curo", dice. "Simplemente detenerme en medio de una práctica para respirar y concentrarme llega a la parte real de lo que me está sucediendo. El yoga me ha dado una conciencia de un solo punto a la que puedo volver en cualquier situación estresante, y eso, para mí , es el secreto para mantener el equilibrio ".
Un viaje de regreso a la salud
La inspiradora historia de curación de una mujer.
Hillary Rubin descubrió el yoga en la oficina de su quiropráctico. Ahí es donde vio por primera vez el libro Light on Yoga, el texto definitivo de BKS Iyengar. Mientras pasaba las páginas, mirando las fotos en blanco y negro de un joven Iyengar retorcido en poses aparentemente imposibles, se sintió inexplicablemente atraída por la práctica. Con su curiosidad encendida, buscó su primera clase de yoga. Su momento fue fortuito. Unos meses más tarde, la queja que le había presentado a su quiropráctico —una sensación de hormigueo en los pies— se había extendido a su mano, brazo y pecho izquierdos. Después de buscar numerosas opiniones médicas, le diagnosticaron esclerosis múltiple. Con solo 24 años, se metió en un agujero negro de negación, depresión e ira. "Estaba enojada con Dios. Culpaba a todos y, en última instancia, a mí misma", dice. "Me sentí como un fracaso."El yoga le ofreció una herramienta mediante la cual pudo encontrar la paz en su cuerpo.
Rubin probó diferentes maestros y estilos antes de encontrar un instructor cuyas palabras se hundieron en su psique como anzuelos. "Hacía dos clases seguidas y bebía las palabras de mi maestra que restablecían la conversación negativa en mi mente, que estaba causando más dolor que cualquier diagnóstico", dice. "Que me dijeran que yo importaba en el mundo, que mi expresión marcó la diferencia y que había más en mí que mi diagnóstico, me inspiró a volver a la alfombra una y otra vez". Ella no lo sabía en ese momento, pero el enfoque sincero de su maestra se basaba en las palabras, los temas y la filosofía de Anusara, un estilo de yoga fundado por John Friend.
Durante esos primeros días, Rubin no dejó que el entumecimiento y el hormigueo en sus manos y pies le impidieran hacer yoga. En cambio, se acercó al tapete con respeto y siendo consciente de sus limitaciones, como la necesidad de descansar en la postura del niño si la habitación se calentaba demasiado, y la voluntad de excavar las emociones debajo de su miedo y tristeza. "El yoga me ayudó a darme cuenta de que me sentía víctima de mi diagnóstico", dice. "Decidí cambiar las tornas y asumir la responsabilidad de mi propia salud".
Rubin exploró una gran cantidad de tradiciones curativas complementarias y alternativas, desde el Ayurveda hasta la acupuntura y las afirmaciones. Lenta, gradualmente, a medida que dirigía su atención hacia adentro, sus síntomas desaparecieron y dejó de tomar medicamentos. Hoy, 14 años después de su diagnóstico inicial, Rubin, ahora de 38 años, no tiene síntomas ni medicamentos, lo que no es necesariamente típico. Ella acredita su cambio de paradigma del miedo al empoderamiento para remodelar su vida. "A través del yoga he aprendido a escuchar mi cuerpo y cuidarlo con amor y devoción", dice. "Me ocupo de mi cuerpo como lo haría con un coche antiguo. Mi respiración es el combustible y mi práctica es mi puesta a punto".
Rubin reserva dos horas cada mañana para su cuidado personal. Durante ese tiempo, puede meditar, practicar yoga (una mezcla de asanas reconstituyentes, terapéuticas y desafiantes, según el día), hacer una caminata o escribir en su diario. "Incluso puedo dormir un poco más", dice. "Algunos días son más enérgicos que otros; solo escucho y hago lo que mi cuerpo pide".
Aunque teje muchas modalidades en su curación, el yoga es su base. "Mi práctica de asanas abre el flujo de energía en mi cuerpo", dice. "Me aporta conocimientos, profundiza mi creatividad y agudiza mi intuición. Me hace darme cuenta de que estar en mi cuerpo es verdaderamente un regalo".
Catherine Guthrie es escritora independiente e instructora de yoga en Bloomington, Indiana.
