Anatomía 101: La ciencia del cerebro detrás de la meditación

Los seres humanos poseen una superpotencia única entre los del reino animal: la capacidad de evaluar el pasado y planificar el futuro. Desafortunadamente, este avance evolutivo tiene un costo emocional: arrepentimiento y preocupación, ambos a menudo el resultado de no estar en el momento. Las investigaciones muestran que cuanto más tiempo pases divagando (sin estar presente), es probable que seas menos feliz. De hecho, los humanos dedican un enorme 47 por ciento de sus horas de vigilia a viajar mentalmente en el tiempo.

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Afortunadamente, puede desarrollar la conciencia del momento presente a través de la meditación. Los avances recientes en dos áreas científicas clave de estudio, la neuroimagen y la neuroquímica, nos permiten ver los cambios cerebrales medibles que resultan de la meditación y conducen a una mejor cognición y estado de ánimo.

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Neuroimagen 

La tecnología moderna de neuroimagen como las máquinas de resonancia magnética funcional (fMRI) proporcionan exploraciones cerebrales más detalladas que nunca. Los investigadores ahora pueden ver los efectos a largo plazo de practicar la meditación sobre la neuroplasticidad: la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones, especialmente en respuesta a aprender o experimentar algo nuevo.

Así como el ejercicio desarrolla sus músculos, practicar la presencia a través de la meditación fortalece las conexiones neuronales. La meditación, las asanas y el pranayama estimulan su cerebro, lo que ayuda a prevenir la atrofia y el deterioro funcional. Se han visto efectos positivos en meditadores de mucho tiempo que practican por tan solo 10 minutos al día.

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La meditación parece ralentizar la reducción natural del tejido cerebral que viene con el envejecimiento y mejora la cognición y la memoria. La investigadora de Harvard Sara Lazar descubrió que los meditadores de 40 a 50 años tienen estructuras cerebrales clave similares a las de los no meditadores de 20 años: la materia gris aumenta en la corteza prefrontal, lo que mejora el enfoque, la resolución de problemas y la regulación de las emociones. El sistema límbico, una red compleja del cerebro responsable del comportamiento, las emociones y los instintos de supervivencia, también se altera con la meditación. El hipocampo se espesa, lo que aumenta la memoria de trabajo y lo mantiene anclado en el presente. Mientras tanto, la actividad disminuye en la amígdala, disminuyendo la respuesta de miedo del cerebro.

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Neuroquímica 

Su cerebro es capaz de crear de forma natural sustancias químicas clave que las empresas farmacéuticas sintetizan en un laboratorio. Por ejemplo, la serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, el comportamiento social, el apetito, el sueño, la memoria y más. Algunos antidepresivos actúan aumentando los niveles utilizables de serotonina en su cerebro. También se ha demostrado que la meditación aumenta los niveles de serotonina, sin los efectos secundarios, lo que la convierte en una terapia complementaria prometedora. Los cambios medibles de la neuroquímica de la meditación incluyen:

  • Aumento de la actividad de las ondas alfa del cerebro: las  ondas alfa están asociadas con la relajación. 
  • Aumento de GABA: el  ácido gamma-aminobutírico contrarresta los síntomas de ansiedad y estrés, lo que conduce a una mayor relajación. 
  • Aumento de la serotonina: la  serotonina ayuda a regular el estado de ánimo. Los niveles bajos de serotonina utilizable están asociados con la depresión. 
  • Aumento de BDNF:  el factor neurotrófico derivado del cerebro es una proteína responsable de la salud neuronal y la neuroplasticidad. El yoga puede aumentar los niveles de BDNF, lo que puede ayudar a las personas con dolor crónico o depresión. 
  • Regulado por la dopamina: la  dopamina actúa como el sistema de recompensa de su cuerpo y la disfunción está asociada con la adicción. La investigación sugiere que la meditación resulta en una mejor autorregulación. 
  • Reducción de cortisol: el  cortisol es una hormona del estrés. Cuando su línea de base aumenta y los niveles son demasiado altos durante demasiado tiempo, puede provocar inflamación y aumento de peso. 
  • Reducción de norepinefrina:  una disminución de norepinefrina o adrenalina significa menos hormonas del estrés en su sistema.

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Cambiar de opinión

La meditación literalmente cambia tus configuraciones neuronales. Las investigaciones sugieren que la meditación puede ser eficaz como terapia complementaria para la depresión, la ansiedad, el trauma, el dolor crónico, el cáncer, las enfermedades cardíacas y más. Mejor aún, puede ayudar a prevenir muchos problemas antes de que comiencen. La meditación cultiva la neurobiología de la salud y la resiliencia óptimas. Hay una razón por la que esta práctica ha resistido la prueba del tiempo y por qué ha habido un crecimiento exponencial de la investigación sobre la meditación en las últimas décadas: funciona.

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Imágenes extraídas de Science of Yoga por Ann Swanson, reimpresas con permiso de DK, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 Ann Swanson y Dorling Kindersley Limited. 

Sobre el Autor

Ann Swanson tiene una Maestría en Ciencias en Terapia de Yoga y es autora de Science of Yoga . Ayuda a las personas a controlar de forma segura el estrés y el dolor crónico, incluido el dolor de espalda, la artritis y más. Para ver las prácticas y los recursos en video gratuitos relacionados con este artículo, visite scienceof.yoga.

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